А. Н. Островского, автора многочисленных пьес о купечестве, создателя репертуара для русского национального театра, по праву считают «певцом купеческого быта». И сидит он у входа в Малый театр, изваянный резцом скульптора Андреева, и напоминает нам о прошлом, о темном, смешном и страшном мире своих многочисленных героев: Глумовых, Боль-шовых, Подхалюзиных, Диких и Кабаних.
Изображение мира московского и провинциального купечества, с легкой руки Добролюбова названного «темным царством», стало главной темой творчества Островского.
Не изъятие и драма «Гроза». Сюжет пьесы прост и типичен для той среды и эпохи: молодая замужняя дама Катерина Кабанова, не найдя отклика своим чувствам в муже, полюбила другого человека. Мучимая угрызениями совести и не желая принять мораль «темного царства» («Делай что хочешь, лишь бы все шито да крыто было»), она признается в своем поступке всенародно, в церкви. После этого признания жизнь ее становится настолько невыносимой, что она кончает жизнь самоубийством.
Образ Катерины является самым ярким в пьесе Островского «Гроза». Добролюбов, подробно анализируя образ Катерины, назвал ее «лучом света в темном царстве».
Хорошо и беспечно протекала жизнь Катерины в родительском доме. Здесь она чувствовала себя «на воле». Жила Катерина легко, беззаботно, радостно. Очень любила свой сад, в котором так часто гуляла и любовалась цветами. Рассказывая потом Варваре о своей жизни в родном доме, она говорит: «Я жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле. Маменька во мне души не чаяла, наряжала как куклу, работать не принуждала, что хочу, бывало, то и делаю». Катерина отличается от всех представителей «темного царства» глубиною своих чувств, честностью, правдивостью, смелостью, решительностью. Воспитываясь в хорошей семье, она сохранила все прекрасные черты русского характера. Это чистая, искренняя, горячая натура с открытой душой, которая не умеет обманывать. «Обманывать-то я не умею, скрыть-то ничего не могу», — говорит она Варваре, которая утверждает, что все в их доме держится на обмане.
Катерина очень любила природу, ее красоту, русские песни. Поэтому речь ее эмоциональная, восторженная, музыкальная, напевная, проникнута высокой поэзией и изредка напоминает нам народную песню. Воспитываясь в родном доме, наша героиня приняла все вековые традиции своей семьи: покорность старшим, религиозность, подчинение обычаям. Катерина, которая нигде не училась, любила слушать рассказы странниц и богомолок и воспринимала все их религиозные предрассудки, отравившие ее молодую жизнь, заставившие ее понимать любовь к Борису как страшный проступок, от которого она пытается и не может уйти. Попав в новую семью, где все пребывает под властью жестокой, суровой, грубой, деспотичной Кабанихи, Катерина не находит участливого отношения к себе. Мечтательная, честная, искренняя, доброжелательная к людям, Катерина особенно тяжело воспринимает гнетущую атмосферу этого дома.
Постепенно жизнь в доме Кабанихи, которая постоянно оскорбляет ее человеческое достоинство, становится для нее невыносимой. В ее молодой душе начинает уже зарождаться глухой протест против «темного царства», которое не дало ей счастья, свободы и независимости. Этот процесс углубляется… Катерина кончает жизнь самоубийством. Тем самым она доказала свою правоту, нравственную победу над «темным царством». Добролюбов в своей статье, давая оценку образу Катерины, писал: «Вот истинная сила характера, на которую во всяком случае можно положиться! Вот высота, до которой доходит наша народная жизнь в своем развитии!»
То, что поступок Катерины был типичен для своего времени, подтверждает и тот факт, что в Костроме произошел похожий случай в семье купцов Клыковых. И продолжительно после этого артисты, исполнявшие главные роли в пьесе, гримировались так, чтобы в них можно было увидеть сходство с Клыковыми.