А. Н. Островский в пьесе «Гроза» разделил людей на две категории. Одни — угнетатели «темного царства», другие — забитые ими люди.
Начну с угнетателей. Они тоже очень разные люди и по-разному относятся к ближним. Дикой — человек грубый, невежественный и жадный. О нем говорят: «Уж такого-то ругателя, как у нас Савел Прокофьич, поискать еще! Ни за что человека оборвет». Дикой неуважительно относится к людям, которые от него зависят и которые боятся его. Вот, например, Дикой говорит Кулигину: «Для других ты честный человек, а я думаю, что ты разбойник, вот и все. Хотелось тебе это слышать от меня? Так вот слушай! Говорю, что разбойник, и конец! Что ж, ты судиться со мной будешь? Так ты знай, что ты червяк. Захочу — помилую, захочу — раздавлю». Но Дикой в то же время и труслив. Он не ругается с Кудряшом, например, так как Кудряш может дать отпор.
Добролюбов в статье «Темное царство» дает такую оценку поведению Дикого: «Только покажешь где-нибудь сильный и решительный отпор, сила самодура падает, он начинает трусить и теряется». А вот Марфа Игнатьевна Кабанова совсем другая. Она хитра, действует под «личиной благочестия». Она все повторяет, что заботится не о себе, а о детях: «Ведь от любви родители и строги-то к вам бывают, от любви вас и бранят-то, все думают добру научить. Ну, а это нынче не нравится». Кабаниха жестока. Она, даже когда Катерина погибает, не жалеет ее. Она говорит сыну: «Полно! Об ней и плакать-то грех!» Кабаниха умело использует различные приемы для утверждения своей власти в доме. Она всегда говорит доброжелательно-поучительно. Постоянно лицемерно прибедняется: «Мать стара, глупа…» Но в то же время Кабаниха властно приказывает. Она стремится держать всех в подчинении. Кабанова старается показать свою религиозность. Она неискренно верит в Бога. Кабанова суеверна и поддерживает суеверные предрассудки горожан. В религии она видит одну цель: запугать человека, держать его в вечном страхе. Самым жестоким образом она относится к Катерине. Она вообще не считает Катерину за человека, вечно унижает и притесняет ее. Не дает ей даже слова сказать: «Ты бы, кажется, могла и помолчать, коли тебя не спрашивают».
Теперь поговорим о безвольных, забитых людях «темного царства». Это Тихон и Борис. Тихон по натуре добрый, наивный человек. О себе он говорит: «Да я, маменька, и не хочу своей волей жить
Когда Катерина погибает, Тихон даже завидует ей. Он говорит: «Хорошо тебе, Катя! А я-то зачем остался жить на свете, да мучиться!»
Борис, по сути своей, такой же, как Тихон, но он выделяется из всех людей города Калинова своей образованностью, наверное, поэтому его замечает Катерина. Он труслив. При последней встрече с Катериной, когда он уже знал, что Катерина погибает, Борис боится: «Не застали бы нас здесь». Борис — непосредственный виновник смерти Катерины. Катерина разочаровывается в нем.
Полной противоположностью Борису является Кудряш. Кудряш свободолюбив, он не желает подчиняться самодурам. «Нет, уж я перед ним рабствовать не стану». Кудряш безоглядно любит Варвару и умеет постоять за свое чувство. Кудряш не равнодушен к судьбе других людей. Под стать Кудряшу Варвара. Она прямая противоположность брату. Варвара не желает подчиняться тиранству матери. Она смела и решительна. Варвара не суеверна и не считает обязательным соблюдать установленные обычаи, но она не может выступить в защиту своих прав и вынуждена хитрить и обманывать. Варвара, выросшая во лжи, придерживается правила: «Делай, что хочешь, только бы шито да крыто было». Она презирает бесхарактерность брата и ненавидит бессердечность матери.
Кулигин — образованный и талантливый человек. Он восторженно и поэтически относится к природе. «Чудеса, истинно надобно сказать, что чудеса! Кудряш! Вот, братец ты мой, пятьдесят лет я каждый день гляжу за Волгу и все наглядеться не могу». Кулигина огорчают темнота и невежество города Калинова. Но Кулигин понимает, что, какие бы шаги ни предпринимал он для улучшения жизни, все бесполезно и надо с этим смириться.
Вся система образов пьесы подчеркивает одиночество Катерины в этом обществе. Ее характер несовместим с «темным царством». Жизнь толкает ее к обрыву, к смерти — другого пути у нее нет.