Будучи во многом переломным для русского общества в целом, XIX век перенес множество кардинальных перемен во все области государственной жизни. Так как этот процесс не мог не быть весьма значительным для русского народа, то возникала необходимость привлечения к нему внимания общественности. Выполнение этой функции взяла на себя литература. Для поднятия наиболее острых вопросов современности создавалось множество ярких, красочных характеров. Следует отметить, что в произведениях традиционно доминировали мужские образы, отображающие наиболее социально активных представителей общества того времени. Однако, если обратить внимание на работы многих русских классиков, начиная с Фонвизина и Грибоедова, невозможно не заметить их интерес к изображению женских образов. Александр Николаевич Островский не являлся исключением. Напротив, он создал целый ряд очень выразительных женских характеров, способных, по словам Гончарова, «думать, говорить и поступать, как они думают, говорят и поступают сами», каждый из которых глубоко типичен и в то же время индивидуален и самоценен.
Нетрудно отметить, что в целом в творчестве Островского преобладают семейно-бытовые конфликты, в которых доминирующую роль играет не мужчина, а именно женщина. Основополагающим мотивом здесь зачастую является противостояние старого и нового. Обычно оно выражено конфликтом между сильной, деспотичной женщиной старшего поколения и юной, социально беспомощной девушкой (своеобразный мотив взаимоотношений между «палачом и жертвой»). Такой расклад характерен как для комедии Островского «Лес», так и для его драмы «Гроза».
Следует акцентировать внимание на том, что в комедии «Лес» этот конфликт раскрывается в более упрощенном (по сравнению с «Грозой») виде. Старшее поколение здесь представлено в лице Гурмыжской. Островский создает очень колоритный образ богатой помещицы, некогда блиставшей в свете, теперь живущей в провинции. В качестве одной из наиболее красноречивых характеристик автор приводит ее мнимую склонность к благотворительности. По ее словам, она только «конторщица у своих денег, а хозяин им всякий бедный, всякий несчастный». Гурмыжская — характерный тип героини, представляющий собой дворянский вариант «самодурного» начала, так полно раскрытого Островским в «Грозе». В комедии «Лес» этот мотив выражен не столь ярко. Гурмыжская живет знаниями своей прежней жизни и не желает с ними расставаться. Для этого она выписывает из Петербурга недоучившегося гимназиста Буланова. Островский очень четко рисует гротескно-комедийный образ карьериста и «приживальца». Гурмыжская влюбляется в него, и ее «противницей» становится Аксюша, по словам Страхова, «честно и душевно сильная девушка», но во многом уступающая Катерине из «Грозы», несмотря на то что параллели в построении образа явно прослеживаются. К примеру, она так же живет под покровительством сильной, властной женщины, так же влюбляется в молодого человека, находящегося под начальством отца и целиком и полностью зависящего от него (трудно не вспомнить Бориса и Дикого из «Грозы»); наконец, она так же стремится к личной свободе, к независимому самоопределению. Однако, несмотря на отдельные глубокие по своей смысловой нагрузке психологические зарисовки (например, ее разговор с Петром, в котором она признается: «Слез у меня нет, и тоски большой нет, а вот, говорю я тебе, пусто тут у сердца»), образ гораздо более упрощенный, лишенный глубокого психологического анализа, свойственного Островскому в «Грозе». Н. А. Добролюбов указывает на то, что «он не карает ни злодея, ни жертву». Действительно, ни Гурмыжская с Булановым, ни Аксюша с Петром и прочие герои не получают жесткой оценки: Островский обращает внимание читателей не на конкретных героев, а на те социальные типы, которые они представляют.
Та же ситуация прослеживается и в «Грозе», однако здесь очевидно гораздо более развернутое построение психологического портрета. Поместное дворянство уступает в этом случае место купечеству. Роль Гурмыжской играет Кабаниха, «типичный самодур русской жизни».Это очень колоритная фигура, символизирующая собой одну из наиболее значительных частей «темного царства» и говорящая от имени патриархальных принципов. Она являет собой безличное «мы», старый порядок, обреченный на гибель даже в таком «захолустном» городе Калинове, где он все еще имеет достаточную силу. Новое время пугает Кабаниху, она ощущает перемены, замечает, что «не очень-то нынче старших уважают», и пытается всеми способами поддержать Свой авторитет. Островский подчеркивает, что делает она это не со зла, что ее беда в том, что она искренне верит в то, что молодые «ничего-то не знают, никакого порядку» и что «хорошо еще, у кого в доме старшие есть, ими дом-то и держится, пока живы». Так же как и у Гурмыжской, у Кабанихи сильно развит мотив мнимой благотворительности, она привечает «странниц, оказывает им милости», прислушивается к их словам, одновременно держа в строгости и повиновении домашних.
В таких условиях оказывается главная героиня «Грозы» Катерина. Это
Говоря об образе Катерины, нельзя не упомянуть о фигуре Варвары, выполняющей здесь функцию беззаботной, ветреной субретки. Островский сознательно подталкивает читателя к сопоставлению этих двух образов, еще сильнее акцентирует внимание на положительных чертах главной героини. «Ты какая-то мудреная, Бог с тобой!» — говорит Варвара, выгодно оттеняя эту «мудреность» своей легкомысленностью и хоть и практической, но поверхностной «хваткой». Если обратиться к комедии «Лес», то здесь роль субретки выполняет Улита, ключницаТурмыжской, однако она является отнюдь не антиподом, а, наоборот, двойником своей пылкой и влюбчивой хозяйки, ею также овладевают мечты («Так иногда найдет вроде как облако», — признается). Любовная связь Гурмыж-ской с Булановым подчеркивается влюбленностью Улиты в Счастливцева.Немало женских образов носят у Островского сатирический, гротескный характер. В комедии «Лес», согласно законам жанра, это распространяется на всех персонажей; что касается «Грозы», то здесь именно сатирические женские образы явились одним из выражений комедийного начала. Сюда можно отнести странницу Феклушу и «девку» Глашу. Оба образа можно смело назвать гротескно-комедийными. Феклуша представляется сказительницей народных преданий и легенд, ублажающей окружающих своими рассказами о том, как «сал-таны землей правят» и «что ни судят они, все неправильно», да о землях, «где все люди с песьими головами». Глаша же является типичным отражением простых «калиновцев», с благоговением слушающих таких Феклуш, уверенных в том, что «еще хорошо, что добрые люди есть; нет-нет да и услышишь, что на белом свете делается, а то бы так дураками и померли». И Феклуша, и Глаша принадлежат к «темному царству», деля этот мир на «свой» и «чужой», на патриархальную «добродетель», где все «прохладно и благочинно», и на внешнюю суету, от которой старые порядки и время начинают «в умаление приходить». Этими персонажами Островский вводит проблему абсурдного невежества и непросвещенности старого консервативного уклада жизни, его несоответствия с современными тенденциями.
Таким образом, подводя черту подо всем вышесказанным, следует подчеркнуть, что, твердо осознавая все перемены и течения в обществе, Островский тем не менее был настроен против идей насильственных преобразований и видел свою просветительскую деятельность в достаточно традиционном аспекте: в нравственном перевоспитании, разоблачении порока, открытии добродетели простых и вечных жизненных ценностей. И немаловажную роль в раскрытии этой темы сыграли столь точно подобранные и «выписанные» им персонажи, в том числе и женского пола, как доминирующие во многих его пьесах, включая «Грозу» и «Лес». Именно их присутствие сделало возможным такие сюжетные ходы, как конфликт между старым и новым поколением, противостояние или, напротив, союз сильной, глубокомысленной личности и беззаботного, но практичного персонала, введение комедийно-гротескных образов и многое другое, в конечном счете обеспечившее выполнение поставленной задачи и сделавшее Островского одним из наиболее выдающихся русских драматургов XIX века.