Островский известен в литературе как "первооткрыватель" такого сословия, как купечество. Именно он первым обозначил этот тип в качестве серьезного литературного объекта, доказал, что данный герой также интересен и заслуживает не меньшего внимания, чем его предшественники, в первую очередь дворяне. В этом плане Островский принадлежит к писателям так называемой "натуральной школы", в которую во второй половине 1840-х гг. входили такие авторы, как Гоголь (с некоторыми оговорками), ранний Достоевский, Некрасов, Григорович. Мелкие чиновники, станционные смотрители, шарманщики, обитатели "дна", ставшие героями их произведений, представляют собой замечательное явление в русской литературе.
Как и его соратники, Островский изображал подобных людей в обычной для них обстановке, проводя их повседневные разговоры, обращая внимание на всякие мелочи, которые, однако, удачно дополняли общий портрет. Главное достижение автора, вероятно, в том, что он сумел разрушить сложившийся образ купца-пьяницы, которому нет дела ни до чего, и несколько возвысить его в глазах читателя. Например, купцы Кнуров и Вожеватов ("Бесприданница", 1879 г.), думается, имеют приличное образование, а потому, вероятно, и состояние. Кнуров в начале пьесы читает газету, да не какую-нибудь, а французскую. Это даже и не снилось темным торгашам из "Грозы". Вообще образованные купцы у Островского – редкость, а идеальные отсутствуют вовсе. Те же Кнуров и Вожеватов, пользуясь своим богатством и властью, разыгрывают в "орлянку" судьбу Ларисы Огудаловой, решают (без ее ведома), кто из них возьмет ее на ярмарку. В "Грозе" же читатель встречает несколько утрированные портреты купцов, изуродованных наличием власти (Кабанова и Дикой).
Таковы, в основном, у Островского купцы. Главная их проблема – деньги. Если их не хватает (конечно, относительно), то все заботы купеческие заключаются в том, где и как их достать (эти вопросы обычно разрешаются в пользу какого-либо обмана); если же денег много, то, в принципе, цель не меняется, что говорит о жадности, да, к тому же, добавляется еще и забота о том, как уберечь это богатство. Тем и живут купцы: недоплачивают служащим, выдают (продают) дочерей выгодно замуж, обсчитывают покупателей. Объединяет их лишь то, как это ни парадоксально звучит, что каждый выступает за себя, преследует личную выгоду во всем; в этом их своеобразный уклад.
Несмотря на весь этот мрак, практически в каждой пьесе из глубины вырывается "светлый луч" (по выражению Добролюбова), предвещающий скорое окончание царства тьмы, или "злодей" оказывается повержен, порок обличен и справедливость торжествует.
Рассмотрим драму "Гроза" и комедию "Лес". И в том, и в другом произведении на первом плане "дремучая" семья, в доме распоряжается женщина, весьма своевольная (Кабанова – Гурмыжская), чей гнет вынуждена терпеть живущая у нее на попечении девушка (Катерина – Аксюша); в определенный момент на сцене появляется человек, который нарушает хотя и тягостную, но относительно спокойную жизнь. В произведениях развиты разные конфликты, да и ситуации тоже (кроме вышеуказанных сходств), но общая идея, пронизывающая их сюжеты, одинакова. Проанализировав обе пьесы, все это можно заметить.
В "Грозе" Островский, оперируя незначительным количеством персонажей, сумел раскрыть сразу несколько проблем. Во-первых, это, конечно, социальный конфликт, столкновение "отцов" и "детей", их точек зрения (а если прибегнуть к обобщению, то двух исторических эпох). К старшему поколению, активно выражающему свое мнение, принадлежат Кабанова и Дикой, к младшему – Катерина, Тихон, Варвара, Кудряш и Борис. Кабанова уверена, что порядок в доме, контроль за всем, что в нем происходит, – залог правильной жизни. Правильная жизнь же, по ее понятиям, заключается в том, чтобы следовать домостроевским порядкам и беспрекословно подчиняться ста
Младшее поколение смотрит на вещи немного иначе. Все они, за исключением Бориса, который неизвестно зачем терпит своеволие дяди, в той или иной степени выражают протест против притеснения со стороны старших. Кудряш бранится с Диким, не давая, таким образом, себя в обиду. Варвара тайком от матери ходит гулять по ночам, а потом и вовсе сбегает с Кудряшом. Борис, как уже говорилось, выносит издевательства Дикого и тем самым выказывает какую-то неприспособленность к самостоятельной жизни. Таков и Тихон. Его абсолютная зависимость от матери обусловлена тем, что он вырос в такой среде, где кто-то обязательно повелевает, а кто-то подчиняется.
Сложнее и трагичнее всего судьба-протест Катерины. Не осознавая четко, что ей нужно, она знает одно: так жить нельзя. Конечно, она часть патриархального Калинова и живет по его законам, но в какой-то момент ей становится все это невыносимо. "Темное царство" дает трещину, и через нее, из самой глубины его, прорывается "светлый луч". Неясное стремление Катерины вырваться из этого затхлого мира куда-то (она максималистка, как и Кабанова, для нее возможен только один вариант: или все, или ничего) привело ее в реку, но тем самым она разрешила в свою пользу конфликт с собственной судьбой: вместо уготованной ей участи существования в четырех стенах, вечно попираемой свекровью и мужем, она выбрала свободу, пусть даже ценой жизни.
В "Лесе", конечно, нет столь трагичной развязки, и уже этим он отличается от "Грозы". Указанная выше схема (о деспотичной хозяйке, бедной родственнице и человеке, чье появление служит толчком для развития сюжета), несомненно, присутствует, Аксюша вынуждена подчиняться Гурмыжской. Но эта линия, как и отношения Аксюши с Петром, – побочная. Главное же – возвращение Несчастливцева, эдакого "блудного сына", в лоно семьи. Это и вызывает к жизни проблему разрушения истинного уклада семьи. Гурмыжская "любит" своего родственника Несчастливцева лишь "по долгу", для видимости. Таким же образом она "заботится" и о благополучии Аксюши. Немало в комедии и просто пошлых типов. К примеру, Милонов с его фразой "все высокое и все прекрасное"; или недоучившийся гимназист Буланов, который, по мнению Гурмыжской, был рожден повелевать, а его "заставляли чему-то учиться в гимназии"; купец-делец Восмибратов, нисколько не смущаясь обманувший Гурмыжскую и с такой же легкостью вернувший украденные деньги; Счастливцев, видящий цель жизни любого человека в богатстве. Сама Гурмыжская также достойна порицания: она пытается убедить всех в своей благопристойности и отсутствующей добродетели (при всем том с радостью прикарманив деньги, предназначавшиеся Несчастливцеву, которые тот "благородно" отверг).
Таким образом, несмотря на внешнюю разность "Грозы" и "Леса", идея, заключенная в обоих произведениях, одна. Она сопутствовала Островскому на протяжении всего его творчества, менялся лишь способ ее выражения: то автор облачал ее в сатирический смех, то выставлял открыто, во всей "красе"… Не менялась лишь суть: темнота, пошлость, развращение нравов старого мира и зарождение чего-то нового, которое неизвестно к чему ведет, но отжившие порядки уничтожит обязательно, – вот что хотел донести Островский до читателя (или зрителя) в своих пьесах.