В пьесе «Лес», по мнению исследователя А. И. Журавлевой, «своеобразно совмеще-ны как бы три типа комедии: сюжетная линия Петра, Аксюши и старшего Восмибратова пришла из народной комедии; Гурмыжская, Буланов, слуги и гости Пеньков — усадебный вариант общества, нарисованного в комедии «На всякого мудреца довольно простоты», а линия Несчастливцева... — из высокой комедии. Островский сводит эти три линии в нерасторжимое художественное единство, он с большой изобретательностью и вместе с тем совершенно естественно скрепляет их фабулой».
Противопоставление Акюши и Гурмыжской, на мой взгляд, имеет важнейшее значение в построении сюжета. Эти женщины выписаны автором с большой тща-тельностью. Значение образа Аксюши тем более велико, что она едва ли не един-ственный персонаж пьесы, которого нельзя причислить ни к актерам, ни к артистам. Эта девушка во всех ситуациях остается сама собой. И в общении с Гурмыжской, и с Булановым, и со своим возлюбленным Петром, и с Несчастливцевым, к которому она проникается симпатией и уважением, Аксюша неизменно честна и справедлива. Пожалуй, эта цельность характера присуща только ей одной. Несчастливцев, на мой взгляд, единственный персонаж пьесы, способный в полной мере оценить духовную красоту и совершенство этой девушки. Нам становится ясным, что и сам автор описывал Аксюшу с восхищением перед ее личностью.
В ее судьбе немало схожего с судьбой Катерины из драмы «Гроза», однако есть важнейшее различие. Аксюша борется, ее мужество беспредельно. Смогла бы она, как говорила в отчаянье, покончить с собой, если бы ей не удалось связать свою судьбу с судьбой возлюбленного? Судя по ее горячей, страстной и в то же время несгибаемой натуре, сам автор не верил в возможность такого исхода, точнее, не хотел верить. Такая женщина, как Аксюша, воплощающая в себе идеал Островского, просто не имеет права на поражение. Она должна оказаться победительницей хотя бы в рамках пьесы.
По большому счету, дальнейшая счастливая судьба Аксюши вызывает немалые сомнения. Жизнь в семье купца Восьмибратова, чрезвычайно грубого и деспотич-ного к зависящим от него людям, нечестного и презирающего большинство из тех, с кем ему приходится иметь дело, вряд ли будет безоблачным. Тем более, что Петр полностью смиряется с ролью покорного сына, долженствующего безропотно ис-полнять волю своего родителя.
И все же Аксюша, по замыслу автора, не может и не должна быть несчастной. Как писал исследователь В. Лакшин: Аксюша в «Лесе» несет в себе нечто новое по сравнению с образами девушек и женщин — жертв домашнего деспотизма из ранних пьес Островского. Она куда более сознательно отстаивает свое право на любовь и свободу выбора, чем, скажем, Катерина в «Грозе», Аксюша ведет себя со своей благодетельницей не то что независимо, но даже дерзко, едва ли не смеется над ней. Гурмыжская досадует, что у Аксюши нет «ни благодарности, ни готовности угодить», но для нас это как раз свидетельство высокоразвитого человеческого достоинства».
Гурмыжская во многом представляет собой прям
«История Гурмыжской — это рассказ о предельном моральном растлении, и Островский не скупится на сатирические краски. Но именно потому, что преступления помещицы нравственные, драматургу и понадобилось противопоставить ей нравственно здоровые начала, воплощенные в чистой Аксюше и бескорыстном служителе искусства Аркадии Несчастливцеве», — утверждает А. Журавлева.
Несколько раз в течение всей пьесы Островский напрямую сталкивает два про-тивоположных начала, воплощенных в Гурмыжской и Аксюше. Насколько молодая девушка не приемлет фальши, «комедиантства», лицемерия, настолько искушенная женщина сознательно использует все это, и не то что не стесняется, но считает себя безусловно правой, когда между ними разгорается спор по поводу предстоящего замужества Аксюши.
Все, что мы имеем возможность наблюдать в течение пяти действий, подтверждает, что Гурмыжская — прирожденная актриса. Возможно, это семейный дар, перешедший к ее племяннику Геннадию. Но если Несчастливцев использует свой талант на благо обществу, то Гурмыжская представляет его полную противоположность. Тревожнее и печальнее всего, что Гурмыжская не склона ни на секунду обманывать себя в отношении своего «комедиантства». Она превосходно осознает, что постоянно играет определенную роль. Это-то как раз и есть самое отталкивающее в ней.
Ее будущий супруг Буланов составляет ей достойного партнера по актерской игре. Союз этих двух людей закономерен. Кажущаяся победа барыни, то, что она добилась своего и в буквальном смысле купила себе молодого мужа, обернется для Гурмыжской неминуемой расплатой. Из всего того, что нам известно о Буланове, можно сделать вывод, что его будущей жене придется не так уж и сладко. Едва заняв прочные позиции при барыне, Буланов мигом сбрасывает с себя прежнюю маску угодливости и быстро примеривается к новому амплуа, что получается у него вполне успешно. Раиса Павловна превращается у него в «Раисыньку», а сам он из бедного недоучки становится полновластным хозяином усадьбы. Откуда ни возьмись, в нем появляется вальяжность, удивляющая даже Гурмыжскую. Этой метаморфозой автор дает понять зрителю, что его жене придется постоянно быть настороже, и Аксюшу она выживает из дома, опасаясь, что Буланов захочет завязать интрижку с молоденькой девушкой, находящейся в зависимом положении. Однако впереди у новоиспеченной четы, по всей видимости, будет еще не одна Аксюша.
Таким образом, если Аксюша — воплощение авторского идеала, то Гурмыжская символизирует самые нелицеприятные качества. Именно в финале пьесы Аксюша одерживает победу над Гурмыжской.