В 70-е годы XIX столетия, когда в русском обществе протекали процессы, связанные с отменой крепостного права, была написана комедия А. Н. Островского "Лес". Эти события затронули не одно крестьянство, а также судьбу дворянства и других социальных слоев населения. В пьесе поднимается очень много наболевших проблем, характерных для этого периода развития России. Помимо всего эта пьеса относится к числу тех, в которых говорится о судьбе провинциальных актеров, нищих, бездомных, людей с высокими благородными чувствами. Великий русский драматург призывает искусство стать судьей жизни.
Все произведение пронизывает мотив игры, комедиантства. Многие герои пьесы пытаются играть свой собственный спектакль для достижения каких-либо целей. Комедию "Лес" часто называют "театром в театре".
Главное действие разыгрывается богатой помещицей Раисой Павловной Гурмыжской. Она предстает перед нами в образе благодетельницы, тратящей свое состояние на помощь бедным родственникам и всем нуждающимся: "Все, что я имею, все мои деньги принадлежат бедным; я только конторщица у своих денег, а хозяин им всякий бедный, всякий несчастный". Но на самом деле это жадная, скупая и безнравственная помещица. Чтобы скрыть свою безнравственность, Гурмыжская задумывает помолвку дальней родственницы Аксюши, живущей у нее в усадьбе почти на правах горничной, и Буланова, недоучившегося гимназиста. Но они только должны играть роль жениха и невесты. Однако Аксюша не позволяет "играть собой". Она говорит: "Я ведь не выйду за него, так к чему же эта комедия?" — "Комедия! — спрашивает Гурмыжская. — Как ты смеешь? Да хоть и комедия; я тебя кормлю, одеваю и заставлю играть комедию". Вот как на самом деле относится Раиса Павловна к своим родственникам. И деньги она тратит не на родню и бедных, а на своих любовников. Только один раз Гурмыжская чуть было не заигралась в роль благодетельницы. Когда Несчастливцев помог ей вернуть тысячу рублей, она случайно проговорилась, что должна ему такую же сумму, но вовремя опомнилась.
Таким образом, Раиса Павловна постоянно играет комедию. Она даже говорит о своей жизни, как о спектакле: "Играешь — играешь роль, да и заиграешься".
С большим удовольствием подыгрывает помещице и Буланов. Он очень доволен своим положением в доме. В свои "младенческие годы" он уже научился "подыгрывать, угождать, ползать". Гурмыжская пользуется его талантом: он ей нужен для подтверждения роли благодетельницы. Потом, когда она с легкостью выходит из роли в "глупой комедии с родственниками" и разрушает несуществующую помолвку племянницы и Буланова, с радостью принимается за новую роль мученицы, которая выходит замуж лишь для того, чтобы
А свою усадьбу ей действительно надо сохранять, потому что она разорила ее, распродавая лесные угодья купцу Восмибратову. Они постоянно разыгрывают друг перед другом комедию, любезничают даже тогда, когда обманывают друг друга. Так, Раиса Павловна не способна получить от Восмибратова положенную ей тысячу рублей. А после этого еще и приглашает его на обед.
Совсем другим нам видится "вечный трагик", бедный актер Несчастливцев. В спектакле, разыгрываемом Гурмыжской, ему отведена роль "простака", а не "благородного героя", каковым он сам себя считает. Вся его речь состоит из реплик героев, сыгранных им когда-то на сцене. Но его трагические роли уже вышли из моды, и теперь в жизни он играет дворянина, то есть того, кем он был по праву рождения. Но по милости Гурмыжской, его тетки, Несчастливцев вынужден бедствовать, так как она экономила на его воспитании, отправив его подальше от себя и дав ему образование "простое", пояснив это принципом, что "простые люди, неученые, живут счастливее". Несчастливцев не утратил в нищете благородства своей души. В пьесе он два раза совершает благое дело: возвращает Гурмыжской тысячу рублей и обеспечивает Аксюшу приданым, хотя сам мог бы "и покутить на эти деньги, и поберечь их на черный день". Но в ответ на его щедрость Раиса Павловна говорит лишь: "Просто, мне кажется, он глупый человек".
Сначала Несчастливцев не догадывается о происходящем на самом деле в усадьбе, он слишком заигрался своей ролью барина, не видит реальности. Но когда Геннадий Демьяныч узнает всю правду, в нем просыпается истинное благородство артиста. Так, он бросает Гурмыжской и Буланову: "Мы артисты, благородные артисты, а комедианты — вы!" Таким образом, высокое искусство, благородное сердце торжествуют над комедиантством и корыстью, царящими в усадьбе "Пеньки".
Соседи Гурмыжской, Евгений Аполлонович Милонов и Уар Кирилыч Бодаев, являются зрителями всего этого спектакля, разыгрываемого на сцене главными героями. Островский показал деградацию и распад дворянского сословия на примере этих героев, благородные манеры и высокая духовность которых сменяются грубой корыстью, черствостью и бездушием и жестокостью.
Александр Николаевич Островский привлек в своей пьесе всю силу настоящего неподдельного искусства для обличения дворянского класса. Перенесение в жизнь театра, использование игры как маски, скрывающей истинные цели, — это низкое безнравственное комедианство. Островский в своей пьесе постарался сделать театр судьей жизни, с помощью которого нищий актер Несчастливцев высмеивает пороки уходящего с арены истории дворянского класса.