Александр Николаевич Островский начал писать еще в студенческие годы. Его литературные взгляды складывались под влиянием Белинского и Гоголя: молодой человек с самого начала литературного пути объявил себя приверженцем реалистической школы.
Островский был необыкновенно конкретен в своем творчестве. Изучая окружающую его действительность, нетрудно представить события, факты и лица, которые могли послужить ему для сюжетов и их образов.
Драма “Гроза” — результат его путешествия по Верхней Волге в 1857 году. Материалом для “Бесприданницы” послужило судебное дело — убийство молодой женщины на почве ревности, разбиравшееся в бытность Островского мировым судьей. Индивидуализируя свои персонажи, драматург обнаруживает дар глубочайшего проникновения в их психологический мир.
В комедии “Свои люди — сочтемся!” образ Липочки, как и образы всех других действующих лиц, является воспроизведением повседневного наблюдения автором реального типа. Речь Липочки Болыповой ярка, живописна своей манерностью, подчеркнуто комична претензиями невежественности и пошлости на образованность и благородство.
Катерина — героиня “Грозы” отличается по складу характера от Липочки. Она цельная искренняя натура, неспособная ко лжи и фальши. Липочка больше подходит к персонажам “темного царства”, с годами ее жизнь примет образ Кабанихи. Липочка сможет выжить в окружающем ее обществе, а судьба Катерины в жестоком мире, где царят дикие и Кабанихи, складывается трагично. Протест Катерины против деспотизма Кабанихи — это борьба светлого, чистого, человеческого против мрака, лжи и жестокости. Катерина — натура поэтическая. Ее душа постоянно тянется к красоте, она любит природу. “Встану я, бывало, рано: коли летом, так схожу на ключик умоюсь, принесу с собой водицу и все, все цветы в доме полью. У меня цветов много было”,— рассказывает она о своем детстве.
Наряду с героическим образом Катерины Островский создал целую галерею персонажей, отличающихся горячим сердцем, душевной красотой. Среди них выделяется Лариса из драмы “Бесприданница”. Это богато одаренная натура: она умна, талантлива, обладет чутким и нежным сердцем. Лариса умеет трезво оценить жизнь, ясно понять безвыходность своего положения.
Паратов покорил ее своим блеском, и она полюбила его всей душой. Эту любовь нельзя назвать слепой и безрассудной. Катерина и Лариса обе религиозные натуры. Катерина больше боится Божьего суда, чем людского, а Лариса — наоборот. И Катерина и Лариса знают, что выход из их положения один — смерть, и они почти готовы к этому. В заключительном монологе Катерина говорит: “В могиле лучше... Под деревцем могилка ... как хорошо”. Она как бы утешает себя. Лариса произносит свой последний монолог и полностью укрепляется в том, что для нее единственный верный выход — смерть, а препятствие к ней “жалкая слабость”. Катерина и Лариса стихийно восстают против обычаев и нравов эксплуататорского общества, они не могут понять эти законы.
Вся творческая жизнь Островского была посвящена борьбе за утверждение реализма в русском театре. Уже рассмотрение первых пьес драматурга позволило Н. А. Добролюбову признать в нем необычный талант, ибо “Островский обладает глубоким пониманием русской жизни и великим умением изображать резко и живо самые существенные ее стороны”. Добролюбов был прав, говоря, что у Островского “чрезвычайно полно и рельефно выставлены два рода отношений — отношения семейные и отношения по имуществу...”.
Пьесы Островского — “это не комедии интриги и комедии характеров” собственно, а нечто новое, чему мы дали бы название “пьес жизни”.