Неисправимый идеалист и романтик, А. П. Платонов верил в «жизненное творчество добра», в «мир и свет», хранящиеся в человеческой душе, в занимающуюся на горизонте истории «зарю прогресса человечества». Писатель-реалист, Платонов видел причины, заставляющие людей «экономить свою правду», «выключать сознание», «переходить изнутри вовне», не оставляя в душе ни единого «личного чувства», «терять ощущение самого себя». В центре его произведений — конфликт между обществом и человеком. Человек оказывается ненужным обществу, отвергается им и вынужден бродить по свету в поисках смысла жизни, переоценивая жизнь. Подобные мотивы мы встречаем и в ранних рассказах Платонова, таких как «Сокровенный человек», сборнике «Епифанские шлюзы». Автор показывает там события гражданской войны с точки зрения их влияния на судьбы людей. В своих произведениях Платонов обращается к традиционному для русской литературы типу маленького человека. Писателя очень волновала тема опасности отрыва умствований от жизни, корыстного развития революционной мысли, способность уйти от запросов действительности. Писатель изображает страшный в своей непритязательности быт, сиротское бесприютное существование людей. Это сиротство — не только фактическое, но и духовное, и оно давит на людей, даже не одаренных особой чувствительностью, как например, Фома Пухов из повести «Сокровенный человек». Также большое место занимает в его творчестве проблема взаимодействия природы и человека.
Осмыслению «вещества существования» посвящена одна из лучших повестей писателя — «Котлован». В ней Платонов говорит о том, что самый большой враг человечества —тайна смысла жизни. Не имея смысла жизни, человек не может жить. Повесть «Котлован» была написана в декабре 1929 — апреле 1930 года и посвящена событиям сплошной коллективизации. И сам период написания повести совпадаете периодом проведения сплошной коллективизации в стране. «Котлован» — драматическая картина слома времени и слома народной жизни в период выполнения планов первых пятилеток и колхозного строительства. Революционный вихрь семнадцатого года поднял на дыбы всю Россию, указал ей новый путь, по которому устремились «в солнечный край непочатый» миллионы людей. Но не все спешат идти по общей дороге в светлое будущее. Главный герой «Котлована» Вощев «...почувствовал сомнение в своей жизни и слабость тела без истины, он не мог дальше трудиться и ступать по дороге, не зная точного устройства всего мира и того, куда надо стремиться...». Не имея истины, Вощев начинает «задумываться среди общего темпа труда» и искать ее. Поиск смысла жизни и единства с природой — традиционные, «старые» темы в русской литературе. Человек, идущий по дороге жизни — фигура тоже не новая. Но в платоновской повести старое сталкивается с новым, рожденным новой эпохой — эпохой социалистического строительства. Пространство, в котором движется герой, это не столько просторы Советского Союза, сколько условное пространство смысла, и его координаты — город, котлован, колхоз имени Генеральной линии — имеют символическое значение. Здесь
Финал «Котлована» соотносится с идеей Достоевского, выраженной в романе «Братья Карамазовы»: вся мировая гармония не стоит слезинки ребенка. Лишь похоронив Настю, Вощев обретает истину, понимая ценность отдельной человеческой личности.