Нелегко жилось крестьянам во время, описанное А. С. Пушкиным в повести «Дубровский», — время крепостного права. Очень часто помещики обращались с ними жестоко и несправедливо.
Особенно тяжело было крепостным у таких помещиков, как Троекуров. Богатство и знатный род Троекурова давали ему огромную власть над людьми и возможность удовлетворения любых желаний. Люди для этого избалованного и необразованного человека были игрушками, не имеющими ни души, ни собственной воли (причем не только крепостные). Он держал под замком горничных, которые должны были заниматься рукоделием, насильно выдавал их замуж по своему усмотрению. В то же время собакам помещика жилось лучше, чем людям. С крестьянами и дворовыми Кирила Петрович обходился «строго и своенравно», те боялись барина, однако надеялись на его покровительство в отношениях с соседями.
Совсем другие взаимоотношения сложились с крепостными у соседа Троекурова — Андрея Гавриловича Дубровского. Крестьяне любили и уважали своего барина, они искренне переживали его болезнь и с надеждой ждали приезда сына Андрея Гавриловича — молодого Владимира Дубровского.
Случилось так, что ссора между бывшими друзьями — Дубровским и Троекуровым — привела к передаче имущества первого (вместе с домом и крепостными) Троекурову. В конечном счете, Андрей Гаврилович, тяжело переживший оскорбление соседа и несправедливое решение суда, умирает.
Крестьяне Дубровского очень привязаны к своим хозяевам и полны решимости не позволить передать себя вод власть жестокого Троекурова. Крепостные готовы защищать своих хозяев и, узнав о решении суда и смерти старого барина, поднимают бунт. Дубровский вовремя заступился за приказных, которые приехали разъяснить положение дел после передачи имущества. Крестьяне уже собрались вязать исправника и заместителя земского суда Шабашкина с криками: «Ребята! долой их!», когда молодой барин остановил их, объяснив, что своими поступками крестьяне могут повредить и себе, и ему.
Приказные совершили ошибку, оставшись ночевать в доме Дубровского, ведь народ хоть и затих, но несправедливости не простил. Когда молодой барин обходил ночью дом, он встретил Архипа с топором, который сперва объяснил, что он «пришел... было проведать, все ли дома», но после
Дубровский решил сжечь свой дом, чтобы он не достался чужим людям, и велит вывести свою няню и других оставшихся в доме людей, кроме приказных, во двор.
Когда дворовые по приказу барина подожгли дом. Владимир забеспокоился о приказных: ему показалось, что он запер дверь в их комнату, и тем не удастся выбраться из пожара. Он просит Архипа сходить проверить, открыта ли дверь, с наказом отпереть ее, если закрыта. Однако у Архипа свое мнение на этот счет. Он винит в происходящем людей, принесших злую весть, и накрепко запирает дверь. Приказные обречены на смерть. Этот поступок может охарактеризовать кузнеца Архипа как жестокого и безжалостного человека, однако это именно он лезет через некоторое время на крышу, не побоявшись огня, чтобы спасти обезумевшую от страха кошку. Это он укоряет мальчишек, радующихся неожиданной забаве: «Бога вы не боитесь: божья тварь погибает, а вы сдуру радуетесь».
Кузнец Архип — сильный человек, но ему не хватает образованности, чтобы понять всю глубину и серьезность сложившейся ситуации.
Не у всех крепостных хватило решимости и смелости довести начатое дело до конца. Лишь несколько человек исчезли из Кистеневки после пожара: кузнец Архип, няня Егоровна, кузнец Антон и дворовый человек Григорий. Ну и, конечно, Владимир Дубровский, который хотел восстановить справедливость и не видел для себя другого выхода.
В окрестностях, наводя страх на помещиков, появились разбойники, которые грабили помещичьи дома и сжигали их. Дубровский стал предводителем разбойников, он «славился умом, отважностью и каким-то великодушием». Провинившиеся крестьяне и крепостные, замученные жестокостью своих хозяев, бежали в лес и также вступали в отряд «народных мстителей».
Таким образом, ссора Троекурова со старым Дубровским послужила лишь спичкой, сумевшей зажечь пламя народного недовольства несправедливостью и самодурством помещиков, заставившей крестьян вступить в непримиримую борьбу со своими угнетателями