Пушкин точно зафиксировал все этапы работы над своим гениальным произведением. Начат роман был еще в Кишиневе — 9 мая 1823 г. Очень много написал поэт в Михайловском. Заключительные главы писались во время знаменитой Болдинской осени 1830 г. Письмо Онегина к Татьяне, созданное тогда, когда весь текст романа был уже готов, закончено 5 октября 1831 г.— это последняя из известных нам дат истории работы Пушкина над «Евгением Онегиным».
Первоначально Пушкин предполагал, что роман будет состоять из 9 глав. В процессе работы 8 глава была изъята: фрагменты ее печатались автором отдельно под названием «Отрывки из Путешествия Онегина». Начинал поэт работу и над 10 главой, в которой большое место занимала декабристская тема. Эту главу Пушкин уничтожил в 1880 г. До нас дошли лишь отдельные отрывки, тщательно зашифрованные Пушкиным. Они были прочтены и опубликованы только в начале XX в. Итак, более 8 лет продолжалась работа над этим центральным произведением великого поэта. Литературное и общественное значение романа было прекрасно раскрыто еще Белинским. Он писал: «Онегина» можно назвать энциклопедией русской жизни и в высшей степени народным произведением…» Роман был «актом сознания для русского общества, почти первым, но зато каким великим шагом для него!..». И действительно, по широте охвата русской действительности роман представлял собой явление исключительное. Пушкин краткими, но исключительно точными штрихами дает представление об историческом, экономическом, бытовом состоянии русского общества 20-х годов XIX в. Здесь и проницательная характеристика внешней торговли России, и целый очерк русского театра, здесь затронуты проблемы воспитания, дворянской жизни в столице и провинции — и т.
Задача, которую Пушкин поставил еще в «Кавказском пленнике»,— показать типический образ представителя русской молодежи начала XIX в., разочарованного, скучающего, не находящего себе места в окружающем мире, была решена в «Евгении Онегине». Между «Кавказским пленником», «Цыганами» и, наконец, «Евгением Онегиным» существует прямая связь. Но в пушкинском романе русская жизнь отражена на принципиально новом художественном уровне.
Специально для романа Пушкин изобрел особую строфу, которая и получила название «онегинской». Она состоит из 14 строк, включая три четырехстишия с различными видами рифмовки и двустишие с парной рифмовкой. Онегинская строфа, тяготеющая в ряде случаев к сонету, обычно отличается внутренней самостоятельностью. Встречаются, однако, строфы «разомкнутые», «открытые», когда тема переходит из одной строфы в другую. Это обстоятельство находится в связи с пушкинским замыслом свободного романа. В целом онегинская строфа является одним из важных композиционных звеньев произведения.
Основные творческие принципы Пушкина, его художественные открытия сыграли исключительно важную роль в истории русской литературы. Первый реалистический роман (и тем более — роман в стихах) послужил образцом для многих русских писателей и поэтов. «Евгений Онегин» стоит в начале того явления, называемого русским романом, которому суждено было оказать неизмеримо благотворное воздействие на развитие мировой культуры.