Этот роман создавался Пушкиным почти восемь лет (с 1823 по 1831 год). Первые главы романа были написаны молодым Пушкиным, едва ли не юношей, а заключительные писал уже человек с немалым жизненным опытом. В данном произведении и отражено это "взросление" поэта.
Евгений Онегин — главный герой романа так же, как и сам поэт, взрослеет, умнеет, приобретает жизненный опыт, теряет друзей, заблуждается и страдает, то есть ему не чужды все человеческие чувства и пороки. Каковы же этапы его жизни?
Пушкин подчеркивает центральное положение Онегина среди других героев произведения названием романа. Онегин — светский молодой человек, столичный аристократ, получивший типичное для того времени воспитание под руководством француза-гувернера — воспитание в духе литературы, оторванной от национальной и народной почвы. Он ведет образ жизни "золотой молодежи": балы, прогулки по Невскому проспекту, посещение театров. Хотя Евгений и учился "чему-нибудь и как-нибудь", он все же имеет высокий уровень культуры, отличаясь в этом отношении от большинства представителей дворянского общества.
Пушкинский герой — порождение этого общества, но вместе с тем он и чужд ему. Благородство души, "резкий, охлажденный ум" выделяют его из среды аристократической молодежи, постепенно приводят к разочарованию в жизни, к недовольству политической и социальной обстановкой:
Нет: рано чувства в нем остыли;
Ему наскучил света шум;
Красавицы недолго были
Предмет его привычных дум;
Измены утомить успели;
Друзья и дружба надоели,
Затем, что не всегда же мог
Beefsteaks и стразбургский пирог
Шампанской обливать бутылкой
И сыпать острые слова,
Когда болела голова;
И хоть он был повеса пылкой,
Но разлюбил он наконец
И брань, и саблю, и свинец.
Пустота жизни мучает Онегина, им овладевает хандра, скука, и он покидает светское общество, пробуя заняться общественно-полезной деятельностью.
Сложность образа Евгения Онегина прослеживается на протяжении всего романа. Это заключается хотя бы в том, что мы видим, как сильно различен Онегин в начале и в конце романа. В начале романа это молодой ловелас, который ездит с бала на бал. Но даже в этот период мы наблюдаем его сложность: в театр он ездил не для того, чтобы посмотреть великолепные постановки, не для того, чтобы увидеть на сцене блистательную Истомину. Онегина — "почетного гражданина кулис" — больше интересуют встречи и интрижки с "очаровательными актрисами", чем сцена, искусство, ему нравится наводить "двойной лорнет на ложи незнакомых дам". Сложный, противоречивый характер Онегина никак не укладывается в привычные схемы: герой — не образец, не злодей, он постоянно обманывает ожидания читателя. Не ответив на чувство Татьяны, он не стал, однако, "роковым соблазнителем", не затеял полной любовной игры, не обманул ее дов
Но Онегин по своей натуре выделяется из общей массы аристократической молодёжи. Пушкин отмечает его "мечтам невольную преданность, неподражательную странность и резкий, охлаждённый ум", чувство чести, благородство души. Это не могло не привести Онегина к разочарованию в жизни и интересах светского общества, к недовольству политической и социальной обстановкой, сложившейся в России после Отечественной войны 1812 года, в годы усиления реакции, в годы господства аракчеевщины. Хандра и скука овладели Онегиным. Покинув светское общество, он пробует заняться какой-либо полезной деятельностью. Из попытки писать ничего не вышло: у него не оказалось призвания ("зевая, за перо взялся") и привычки к труду, сказалось его барское воспитание ("труд упорный ему был тошен"). Попытка борьбы с "душевной пустотой" посредством чтения тоже оказалась безуспешной. Книги, которые он читал, или не удовлетворяли, или оказывались созвучными его мыслям и чувствам и только укрепляли их.
Все это сыграло свою роль, и Онегин не доводит до конца ни одного из своих начинаний. Он живет "без цели, без трудов". В деревне Онегин ведет себя гуманно по отношению к крестьянам, но не задумывается над их судьбой, его больше мучают собственные настроения, ощущение пустоты жизни.
Порвав со светским обществом, оторванный от жизни народа, он теряет связь с людьми. Он отвергает любовь Татьяны Лариной, одаренной, нравственно чистой девушки, не сумев разгадать глубины ее запросов, своеобразия натуры. Онегин убивает на дуэли своего друга Ленского, поддавшись сословным предрассудкам, испугавшись "шепота, хохотни глупцов".
Он покидает деревню в подавленном состоянии духа и путешествует по России. Такие странствия позволяют ему полнее взглянуть на свою жизнь, переоценить отношение к окружающей действительности, осознать, как бесплодно растрачивал он свою жизнь.
Онегин, возвращаясь в столицу, застает ту же самую картину развлечений светского общества. Неожиданно в нем вспыхивает любовь к Татьяне Лариной — в настоящее время к женщине, состоящей в законном браке. Но она догадалась, что в основе чувства к ней лежат себялюбие и эгоизм, и отвергла любовь Онегина. Этой любовью автор доказывает, что его герой способен к нравственному возрождению. Онегин — не охладевший ко всему человек, в нем еще немало бурлящих сил жизни. И по замыслу поэта, эти силы должны были пробудить в Онегине стремление к общественной деятельности.
Образ Евгения Онегина открывает в русской литературе целую галерею "лишних людей", за ним в литературу пришли образы Печорина, Обломова, Рудина, Раевского, которые считаются художественным отражением русской действительности.