Швабрин Алексей Иванович — дворянин, антагонист главного героя повести Гринева. Задумав роман (повесть) из эпохи пугачевского бунта, связанный жанровой традицией с «шотландскими романами» В. Скотта, где герой оказывается между двумя лагерями, «мятежников» и «покорителей», Пушкин поначалу колебался, кого поставить в центр повествования. То ли, как это было в «Дубровском», дворянина, перешедшего на сторону крестьян (тут прототипом мог стать дворянин-пугачевец Шванвич). То ли пугачевского пленника, сумевшего бежать. В конце концов Пушкин как бы «разделил» исторического героя надвое, распределил на две сюжетные роли. Одна из них досталась Гриневу, другая — Ш.
Ш. смугл, некрасив собою, оживлен; служит в Белогорской крепости пятый год; сюда переведен за «смертоубийство» (на дуэли заколол поручика). Сама по себе эта подробность биографии ни о чем не говорит; равно как ни о чем не говорит презрительность Ш. (во время первой встречи с Гриневым он описывает белогорцев весьма насмешливо). Все это типичные черты романного образа молодого офицера; до поры до времени Ш. не выпадает из традиционной схемы; непривычна для этого типа литературного героя лишь его «интеллектуальность» (Ш., несомненно, образованнее Гринева; он был даже знаком с В. К. Тредьяковским). Когда он едко отзывается о стишках влюбленного Гринева, это еще соответствует стереотипу и не заставляет читателя насторожиться. Лишь когда он с «адской усмешкой» предлагает Гриневу подарить его возлюбленной, дочери здешнего коменданта Марье Ивановне, вместо любовной песенки серьги («знаю по опыту ее нрав и обычай») — это наводит на мысль о его душевном бесчестии. Вскоре становится известно, что Ш. некогда сватался к Марье Ивановне и получил отказ (а значит, его отзывы о ней как о совершенной дурочке суть месть; дворянин, мстящий женщине, — подлец).
И далее «готовый» образ Ш.
Во время ночной дуэли, на которую вызывает его Гринев, оскорбленный отзывом о Маше, Ш. наносит удар шпагой в тот миг, когда противник оглядывается на неожиданный зов слуги. Формально это удар в грудь, но по существу — в спину соперника, который не собирается бежать, — подлый удар. Затем у читателя появляются самые серьезные основания заподозрить Ш. в тайном доносе родителям Гринева о поединке (благодаря чему отец запрещает сыну и думать о браке с Марьей Ивановной). Полная утрата представлений о чести предопределяет и социальную измену Ш. Как только крепость достается Пугачеву, он переходит на сторону бунтовщиков, становится одним из их командиров и силой пытается склонить к союзу Машу, живущую под видом племянницы у здешней попадьи. Кульминационный пункт «.швабринской» линии сюжета — сцена, когда в крепости появляется разгневанный Пугачев, узнавший от Гринева, что Ш. удерживает девушку: дворянин валяется в ногах у беглого казака. Подлость оборачивается позором.
Кончает Ш. тем, что, попав в руки правительственных войск, показывает на Гринева как на пугачевца-изменника; только простодушие главного героя мешает догадаться, что Ш. умалчивает на допросе о Марье Ивановне лишь потому, что боится ее свидетельства в пользу Гринева, а не потому, что хочет уберечь ее от неприятностей. (Ничто не помешало Ш. в минуту личной опасности открыть Пугачеву ее тайну и поставить под смертельный удар — и саму дочь повешенного коменданта, и попадью, укрывшую дворянку.)
Изображать такого «неподвижного» героя (при всей важности его фигуры, оттеняющей и уравновешивающей образ Гринева), неинтересно. Поэтому Пушкин часто прибегает к приему косвенного повествования: сам Ш. остается за рамками рассказа, читатель узнает о нем из разговоров других персонажей.