Образ Пугачева в повести Пушкина «капитанская дочка» является одним из центральных. Пугачев похож на героя казацких песен и былин. Офицеры царской армии представляли Пугачева злодеем, занятым грабежами и разбоями. «Донской казак и раскольник Емельян Пугачев, собрал злодейскую шайку, произвел возмущение в яицких селениях и уже взял и разорил несколько крепостей, производя везде грабежи и убийства. Должны вы, немедленно принять надлежащие меры к отражению злодея и самозванца». Но простые крестьяне видят в нем талантливого, смелого руководителя крестьянского восстания. «Грех сказать, на него мы не жалуемся; он нам зла не сделал» - Говорила Пушкину восьмидесятилетняя казачка, когда он расспрашивал людей о Пугачеве. «Это для тебя он Пугачев, а для меня он был великий государь Петр Федорович,» – отвечал сердито старик Д. Пьянов.
В повести Пугачев появляется сначала как некая загадочная фигура, он – то ли беглый каторжник, то ли пьяница. Но «горящие глаза», о которых Пушкин упоминает почти во всех эпизодах с Пугачевым, привлекают внимание и говорят о человеке необычном, умном, сильным духом. «Наружность показалась мне замечательна. Он был лет сорока, росту среднего худощав и широкоплеч. В черной бороде его показывалась проседь, живые бол
Пушкин подчеркивает в этом герое ум, сметливосить, храбрость, связь с народом. Пугачев жесток и безжалостен, когда велит казнить защитников крепости, зарубить жену коменданта: «Присягай, - сказал ему Пугачев, - Государю Петру Федоровичу!» Ты на не государь… Ты Дядюшка, вор и самозванец!» Пугачев махнул платком, и добрый поручик повис подле своего старого начальника.» « Унять старую ведьму!» - сказал Пугачев. Тут молодой казак ударил ее саблей по голове, и она упала мертвая на ступени крыльца».
Но Пугачев помнит и добро, ценит искренность, правдивость и верность чести. Он не мстителен. Он только нахмурился, узнав, что Гринев обманул его. С настоящей широтой души он говорит: «Казнить так казнить, миловать так миловать» и отпускает Гринева с невестой, дав ему пропуск во все подвластные ему области. Пушкин выражал в Пугачеве черты характера русского народа: добродушие, смелость, простосердечие.
Пугачев отчаянный человек, не зря он рассказал Гриневу калмыцкую сказку с ее знаменитыми словами: «Чем триста лет питаться падалью, лучше один раз напиться живой крови, а там что Бог даст».