Замысел книги, по всей вероятности, восходит к тому периоду, когда Радищев возвратился из Германии и стал служить в Сенате. К этому времени, т. е. к 1772 г., относится и формирование творческого принципа писателя, который лег в основу «Путешествия из Петербурга в Москву», — принципа правдивости. «Удалитесь от меня, — пишет автор «Отрывка»,— ласкательство и пристрастие, низкие свойства подлых душ: истина пером моим руководствует!» Правдивость в сочетании с гражданственностью, публицистичностью является предшественницей реалистического метода изображения человека в русской классической литературе.
В этом смысле Радищев был предшественником великих русских писателей-реалистов: Пушкина, Гоголя, Толстого, Достоевского, Салтыкова-Щедрина, Чехова. Сама российская действительность воспитывала писателя, борца. Русский писатель XVIII в., уверовавший в концепцию просвещенного абсолютизма, выступал в роли гражданина, который дерзал учить царей. В «Письме к другу, жительствующему в Тобольске по долгу звания своего», посвященном открытию памятника Петру Первому в Петербурге, писатель поднимает -проблему идеального государя, мудрого и справедливого, который изменит мир. «Государь есть первый гражданин народного общества», — писал Радищев еще в 1773 г. Автор «Письма» признает таковым Петра Первого, «мужа необыкновенного, название великого заслужившего правильно». Но вместе с тем мыслитель видит в деятельности Петра Первого и теневую сторону: он уничтожил «вольность частную», т. е. лишил свободы человеческую личность. «Нет и до скончания мира примера, может быть, не будет, чтобы царь упустил добровольно что-либо из своея власти, седяй на престоле», — едко замечает автор «Письма», имея в виду Екатерину II.
Так постепенно, с каждым годом зрели и крепли антимонархические убеждения писателя. В 1779—1730 гг. Радищев работал над песнословием «Творение мира», вошедшим в одну из первых творческих редакций главы «Тверь». В 1780-е гг. он уже создал несколько глав «Путешествия» и среди них оду «Вольность» (1781-1783).
* В ней Радищев писал:
* О! дар небес благословенный,
* Источник всех великих дел;
* О! вольность, вольность, дар бесценный,
* Позволь, чтоб раб тебя воспел.
* Иснолни сердце твоим жарам,
* В нем сильных мышц твоих ударом
* Во свет рабства тьму претвори,
* Да Брут и Телль еще проснутся,
* Седяй во власти да смятутся
* От гласа твоего цари.
В этом произведении была впервые в русской литературе поставлена и обоснована идея народной революции. «Раб, воспевающий вольность», перестает быть рабом, превращаясь в справедливого мстителя, пророка грядущей революции. Он приветствует и победоносное народное восстание, и суд над монархом, и казнь последнего:
* На вече весь течет народ,
* Престол чугунный разрушает,
* Самсон как древле сотрясает
* Исполненный коварств чертог;
* Законом строит твердь природы;
* Велик, велик, ты дух свободы,
* Зиждителей, как сам есть бог!
В оде Радищев-юрист по-новому истолковывает действие гражданских законов, направленных на защиту феодального правопорядка: они недействительны в период революции. Эту же мысль автор «Путешествия» развивает в главе «Зайцово»: судья Крестьянкин оправдывает убийство помещиков, исходя из
Во второй половине 1788 года создается первоначальная редакция «Путешествия», Содержанием своего произведения автор обязан исключительно российской действительности, которую он, как ответственный чиновник, хорошо знал, сталкивался каждодневно в суровою правдой жизни, изучал ее по документам, прошениям, следственным делам, судебным разбирательствам, рассказам друзей и знакомых.
Радищев как мыслитель был не одинок. Он поддерживал деловые отношения с Издателем-просветителем Н. И. Новиковым, хорошо знал организатора тайного антиправительственного кружка «Всенародное вольно к благоденствию составляемое общество поручика Федора Васильевича Кречетова1. В 1789 г. Радищев вступил в «Общество друзей словесных наук», состоящее из бывших воспитанников Московского университета, молодых литераторов, офицеров, чиновников. Истинный сын Отечества, Радищев мечтал подчинить журнал, этого общества «Беседующий гражданин» целям революционной пропаганды. В этом обществе у неге было немало друзей, например С. А. Тучков, автор вольнолюбивых стихов, который разделял его взгляды.
С юношеских лет Радищев знал, что стать последовательным революционером может только человек с твердыми убеждениями, объективный и справедливый, чувствительный и суровый, страстный в своем гневе к социальным несправедливостям, к угнетению человека человеком, к ущемлению свободы. Прекрасные человеческие качества гармонировали у Радищева с его убеждениями. Сын писателя Павел писал, что отец был «нрава прямого и пылкого, умел сносить горести с стоической твердостью, чужд был лести, был в дружбе непоколебим, забывал скоро оскорбления, обхождение его было простое и приятное …, говорил сильно и занимательно… Он ненавидел ложь и обман, пьянство и картежную игру». Истинный сын отечества был «почти универсальный человек… Это было сокровище познаний, соединенное с превосходным умом и высоким характером… Он знал музыку, играл на скрипке, был ловкий танцор, искусный фехтовальщик, хороший ездок и счастливый охотник с ружьем». Радищев хорошо знал и понимал литературу и искусство, театр, играл в шахматы. Все, что он говорил, было «хорошо обдумано и всегда оставалось в памяти». Все знавшие Радищева уважали его как человека умного, честного, бескорыстного.
«Гражданин будущих времен» угрожает помещикам неминуемой гибелью от рук восставшего народа. В России будущего (имеется в виду XIX век) науки, искусства и ремесла будут находиться на высочайшем уровне совершенства, человеческий разум не встретит никаких препятствий для своего развития, законы будут основаны только на разуме,.справедливости и науке, граждане будут все равны перед законом, частная собственность сохранится, но крепостного рабства не будет, исчезнет и самодержавие и угнетение человека человеком; в этом государстве будущего царят мир и спокойствие, войн больше нет. Подобные же мысли во втором-третьем десятилетиях XIX в. развивали дворянские революционеры — декабристы; Радищев намного опередил свое время.