Фантастика в этой сказке постоянно соотносится с современной поэту действительностью. Чиполлино, мальчик-луковка, живет в Лимонном царстве. Он и его родители «жили в деревянной лачуге, если богачам случалось попадать в эти места, они недовольно морщили носы…». Отца Чиполлино приговорили «к тюремному заключению не только на всю жизнь, но и на много-много лет после смерти», так как он нечаянно наступил на ногу жестокого и тупого принца Лимона.
Маленький Чиполлино, отправляясь странствовать по стране, мужественно борется с угнетателями народа. Всюду он видит картины нищеты и бесправия. Так, кум Тыква «чуть ли не с самого детства мечтал о том, что у него будет когда-нибудь собственный домик». «В конце концов он решил работать побольше, а есть поменьше», чтобы ускорить приобретение кирпичей на строительство дома. Когда наступила старость, кум Тыква построил свой домик, но он был настолько мал, что старику ничего не оставалось, как «жить в этом доме сидя». В таком же положении находится и кум Черника, все имущество которого «состояло из одной половинки ножниц, заржавленной бритвы, иголки с ниткой и корочки сыра».
Чтобы прокормить барона Апельсина, крестьяне должны были ежедневно направлять в замок своих помещиц — графинь Вишен «обозы с самой разнообразной снедью». В итоге «у них ничего не осталось. Весь скот съеден, все плоды с деревьев обобраны». Все вокруг, даже «воздух, являлось собственностью графинь Вишен, и поэтому все, кто дышит, должны платить деньги за аренду воздуха». Наконец, графини Вишни потребовали, чтобы суд признал их право «взимать арендную плату за дождь, снег, град, а также за всякую погоду и непогоду, посылаемую небом». Мужественный Чиполлино и его друзья не могут миритьс
Заканчивает Джанни Родари сказку следующими словами: «Правда, есть еще на свете другие замки и другие дармоеды, кроме принца Лимона и синьора Помидора, но и этих господ когда-нибудь выгонят, и в их парках будут играть дети. Да будет так!»
Сказка имела огромный успех у юного читателя. «Мальчик-луковка» стал эмблемой многих пионерских плакатов в Италии, специальный значок — «значок Чиполлино» — вручается ребятам, активно участвующим в работе «Детского уголка» газеты «Унита»: тем из них, кто сумел проявить большую сообразительность, задор и умение в решении ребусов и загадок, в своих стихах и рисунках, присланных в газету. Журнал «Лаворо» так писал об этой сказке: «Трудная задача — создавать новые книги для детей. Нужны такие книги, которые учили бы детей понимать жизнь, быть честными и прямыми и не вдалбливали бы им ханжескую мораль… В книге Родари сказочный элемент удачно сочетается с изображениями печальной правды нашей действительности, и, как в лучших образцах подлинно народной литературы, героизм и доброта положительных героев приводят к торжеству справедливости».