Тема крепостничества в России всегда была предметом пристального внимания великого писателя Салтыкова-Щедрина. В конце 70-х годов писатель подошел в своем творчестве к решению темы, за которую он мог взяться, только накопив необходимый жизненный материал, обладая огромным идейным опытом, стоя на твердых революционно-демократических позициях. Герой задуманного им произведения должен был олицетворять собой все пороки и язвы крепостнического общества. Это человек, наполненный прахом саморазрушения. Автор уже обращался к этой теме в сатирической хронике Благонамеренные речи, но более глубокое развитие она получила в романе Господа Голов левы.
История гибели семейства крепостников Головлевых вначале была частью хроники Благонамеренные речи, которая в основном посвящена описанию действительности хищника-буржуа Дерунова. Писатель решил выделить из хроники рассказы о семье Головлевых и создал на их основе роман-хронику Господа Головлевы. Композиция его была подчинена одной теме краху крепостничества. Роман начинается предчувствием смерти одного из героев (Степана), затем на протяжении повествования перед нами предстает целая галерея умирающих, сходящих со сцены жизни людей. Головлевы это сама смерть, злобная, пустоутробная; это смерть, вечно подстерегающая новую жертву, писал сатирик.
Образы Головлевых старшего и младшего поколения яркая иллюстрация пагубного воздействия на человеческую личность несовершенного общественного строя, основанного на угнетении. Именно поэтому автор в романе уделяет внимание более моральной, нравственной стороне дела, а не экономическому оскудению крепостников. Хочу отметить, что автору удалось так талантливо изобразить конкретных героев, что в них воплотились все пороки не только одной семьи, но и всего общества. Ярко выписан Иудушка Головлев. Писатель сделал его буквально символом всякого паразитизма, человеконенавистничества и реакции.
Все компоненты романа: пейзаж, речь героев, авторские характеристики и отступления все в романе служит одной цели раскрытию причин гибели строя крепостников. Особенно поражает речь Иудушки человеконенавистника и блудослова, сотканная из афоризмов, уменьшительных и ласкательных слов, вздохов, лицемерных обращений к Богу, беспрерывных повторений.
Хочу отметить также еще очень важный композиционный момент в романе: автор сознательно исключил подробности крепостнического быта, воспитания нового поколения крепостников и их взаимоотношения с крестьянами. Мне кажется, писатель сделал это для того, чтобы создать еще более безысходный и не гармонирующий с живым миром фон, на котором изживают себя крепостники. Живая, светлая действительность как бы сама не выпускает их из ограниченного пространства, словно страшную заразную болезнь.
Присутствует и ощущается читателем в романе и дух самого автора, который всей душой любил угнетенный народ России и боролся за его свободу.
Когда пытаешься охватить мысленным взором все бесконечное количество сат
Выйдя в отставку и поселившись в Головлеве, он полностью предался бесконтрольной праздности, имевшей «все внешние формы усидчивого, непосильного труда». Было что-то паучье в ухватках Иудушки, в способах нападения на жертву. Иудушка, наметив очередную жертву, начинает кружить вокруг нее и усыплять ее бдительность клейкой патокой словесного гноя. Поэтому в речи Иудушки преобладают уменьшительные, ласкательные суффиксы, пришепетывающие словесные обороты. Он почти никогда не говорит: бог, мужик, масло, хлеб. В его устах слова постоянно обретают елейно-сюсюкающий вид: боженька, мужичок, маслице, хлебец.
Выступая в роли кровопивушки, он обставляет свои действия злейшего ростовщика так, чтобы по форме они выглядели актом христианского благодеяния. Так он поступает всегда. Ему нужды нет, что в святость его поступков никто не верит. Для него важно, чтобы по форме все обстояло как положено. Иудушка ограбил собственную мать и выгнал ее из дома, но проделал все это, соблюдая видимость самой преданной сыновней почтительности. В жизни Иудушка актер. Он постоянно играет в инсценированной им комедии роль, и притом всегда самую подлую. Иудушка религиозен, но и с Богом он лицемерит, охотно участвуя в разыгрывании обрядовой стороны религии. Он знает массу расхожих афоризмов, затертых прописных истин, которыми отгораживается от необходимости принимать неугодные ему решения.
В Головлево неожиданно приезжает Петенька, молодой офицер, единственный оставшийся в живых сын Иудушки. Отец заранее решает: если сын приехал за деньгами, отказать. Он репетирует сцену предстоящего разговора, подбирает афоризмы, от которых, как от непробиваемой брони, отскакивают все резоны. Не получив от отца помощи, Петенька погибает. Когда при аналогичных обстоятельствах застрелился старший его сын, Володя, Иудушка отслужил по нему панихиду. Так же он поступил и на этот раз. Ни раскаяния, ни угрызений совести: он поступил по закону. Иудушка любит ссылаться на законы. Закон, как и Бог, который не сходит с его языка, его нравственная опора, точнее, основа его безнравственной философии.
Конец Иудушки закономерен. Он, всю жизнь чтивший церковную обрядность, умирает без покаяния. В глухую ночь отправился Порфирий проститься с могилой матери, а утром нашли у дороги засыпанный мокрым снегом окоченевший труп. Оказалось, что совесть у Иудушки не начисто отсутствовала, а только была загнана и позабыта. Но было уже поздно. Слишком долго он грешил, чтобы можно было что-то изменить и исправить. Этим завершающим штрихом, свидетельствующим о способности автора проникать в самые потаенные глубины человеческой психологии, Салтыков-Щедрин подвел итог мрачной и запутанной истории деградации личности в буржуазном мире.