Вальтер Скотт использует опыт «антикварного» и приключенческого романа ХVШ века, театр Шекспира, фольклор – в первую очередь жанр баллады. Если в ХVШ веке человеческая природа рассматривалась как единая во все времена, а изменения во внешней жизни – только как не имеющая большого значения «одежда» для этой природы, то в романтизме возникает новая концепция истории и романтический метод исследования и художественного воплощения исторического процесса. В ХVШ веке передавали историческую атмосферу какой-либо эпохи (романы Филдинга), но эта эпоха еще не осознавалась как звено в живом историческом движении общества. В английской литературе основу романа составляет биография героя, его приключения, – то, что с ним случается.
У Вальтера Скотта в его романах обрисовывается только тот период жизни героя, когда он становится участником исторических событий, когда выявляется связь каждого человека с движением истории. И причина всего того, что происходит с героем, заключается не в «случайности» или «судьбе», а в большом социальном конфликте, в котором участвуют те главные силы, которые вступают в борьбу в данную историческую эпоху, составляют движущую, «действующую» силу истории. В этом проявляется сходство с шекспировскими драмами – герои яркие, сильные, их характеры резко очерчены, это свободные натуры – и большинство таких героев появляется по концепции Вальтера Скотта именно в эпоху Средневековья.
Все процессы этой эпохи уже завершились и явственно видны из исторической перспективы. На это время приходится становление первых европейских национальных государств. Вальтер Скотт создает в своих исторических романах обобщенный образ Средневековья как исторического пролога, без которого было бы невозможно возникновение современного автору периода истории и современного государства. Вальтер Скотт исходит из консервативных представлений об эволюции общества. Современная буржуазная Англия кажется ему идеалом законности и гуманизма.
Но художественная правда его романов вступает в противоречие с его взглядами – главные герои, носители идеи современного гуманизма, – самые бесцветные и неинтересные в романах. Скотт заимствует из драматургии прием
Как и у Шекспира, большое значение имеют массовые сцены – народные праздненства, сражения, народные восстания. Главные герои – как правило вымышленные персонажи, это молодая влюбленная пара, втянутая в водоворот исторических событий. Исторические деятели появляются как участники событий – но по мере того, как судьба главных героев оказывается связана с их ходом.. Второстепенные персонажи – наиболее яркие и запоминающиеся в романах Скотта. Это слуги, ремесленники, шуты, воины, крестьяне. У каждого из них свой характер, особенности речи, костюм, привычки, они участвуют в развитии интриги и самой истории. Народ как движущая сила истории впервые с такой полнотой и наглядностью отражается именно в романах Вальтера Скотта.
Наиболее четко в эволюции европейского общества выделяются три этапа: племя или клан, средневековое государство и современное автору государство. Современность все время присутствует в романах, поскольку Скотт дает каждое событие в двух ракурсах – историческом (как его видят его участники) и современном (с позиции ХIХ века). Центральное понятие романа – это единство страны, которое должно создаваться в процессе истории, и положительные герои – те, которые способствуют возникновению этого единства.
А отрицательные это, как правило, представители средневековых феодальных сил, сопротивляющихся такому единству. И в почти каждом романе Скотта есть представители трех временных этапов – прошлого, будушего и настоящего, они вступают друг с другом в конфликт и борьбу, в процессе которых и осуществляется движение истории вперед, какие бы жертвы и утраты не требовало бы это движение. В начале многих романов описывается дорога и путешествующий по ней молодой герой.
Его путь – это опосредованное отражение пути самой истории, участником которой – вольным или невольным он становится во время своих странствий.