Публикация «Одного дня Ивана Денисовича» вызвала отклики тысяч людей. Среди них были «зеки» из крестьянства, духовенства, интеллигенции. От тех, кого огульно называли «врагами народа», Солженицын получил тысячи писем с рассказами о трагических судьбах людей. Писатель счёл своим долгом рассказать об этих исковерканных жизнях.
В 1958 году он задумал книгу «Архипелаг ГУЛАГ», до 1964 года собирал материал. Данные, почёрпнутые из разных источников, собственные наблюдения и свидетельства очевидцев выстраивались в художественное исследо
Книга эта — не роман, а именно исследование, где Солженицын пытается установить, почему зло в России смогло принять такие чудовищные размеры и формы, исследует душу современного человека.
Солженицын завершает «Архипелаг ГУЛАГ» весной 1968 года. Писатель В. Л. Андреев вывозит рукопись на Запад. С конца 1973 года роман начинает печататься в Париже. В результате 13 февраля 1974 года Солженицына арестовывают, лишают советского гражданства и высылают за границу.