Матрена — одинокая обездоленная крестьянка с щедрой и бескорыстной душой. Она потеряла на войне мужа, похоронила шестерых своих и вырастила чужих детей. Своей воспитаннице Матрена отдала самое дорогое, что было в ее жизни — дом: «… не жалко ей было горницу, стоявшую без дела, как вообще ни труда своего, ни добра своего…».
Героиня перенесла много тягот в жизни, но не утратила способности сопереживать с другими радость и горе. Она бескорыстна: искренне радуется чужому доброму урожаю, хотя у самой на песке его никогда не бывает. Все богатство Матрены составляют грязнобелая коза, хроменькая кошка да большие цветы в кадках.
Матрена — сосредоточие лучших черт национального характера россиянки: стеснительна, понимает «образованность» рассказчика, уважает его за это. Автор ценит в Матрене ее деликатность, отсутствие досаждающего любопытства к жизни другого человека, трудолюбие.
Четверть века проработала она в колхозе, но потому, что не на заводе, — не полагается ей пенсии за себя, а добиваться можно было только за мужа, то есть за кормильца. В итоге пенсии она так и не добилась. Жить приходилось чрезвычайно трудно. Она добывала траву для козы, торф для тепла, собирала старые, вывороченные трактором пеньки, мочи
Героиня живет по законам христианства, хотя ее поступки не всегда понятны окружающим. Поэтому и отношение к ней разное. Так, автор относится к своей героине с большой симпатией, любит ее и сын Фаддея, и ее воспитанница Кира. Однако золовке она кажется нечистоплотной и небережливой.
Образ избы Матрены является одним из главных образов в рассказе, и он тесно связан с образом самой героини. Эта слитность заявлена уже в самом названии рассказа. Изба для Матрены наполнена особым духом и светом, жизнь женщины связана с «жизнью» дома. Поэтому она долго не соглашалась ломать избу.
Образ Матрены противопоставлен в рассказе образу Фаддея. Жестокий и алчный Фаддей стремится заполучить дом Матрены еще при ее жизни.