Написан просто и о простом, обыденном. Главная героиня Матрёна, у неё необычная судьба. Её любимый Фадей во время войны попал в плен. Она вышла замуж за его младшего брата, а через некоторое время Фадей вернулся. Тосковал, женился только когда нашёл девушку по имени – Матрёна и похожую на Матрёну. Дети у героини умерли в младенчестве, она осталась одна. Тяжело трудилась не за деньги, а за трудодни (палочки). Помогала по хозяйству сёстрам и соседям. Денег за это не брала. Взяла на воспитание племянницу Киру. Трудная жизнь её не озлобила. Она всегда приветлива, готова отдать последнее.
Погибла Матрёна попав под поезд, когда перевозили часть дома в райцентр для Киры. Ничем не исключительна судьба Матрёны, таких тружениц в послевоенные годы было много. Но по разному люди воспринимают данное им судьбой. Её жизнь высвечивает нравственные проблемы всегда волнующие людей, что же это за проблемы:
1. Нужно ли делать добро бескорыстно, как это делала Матрёна. Если нужно было копать картошку или пахать землю, или односельчане за помощью к ней обращались, она никому не отказывала и платы не брала. Вручную самую крупную картошку варила постояльцу, а сама жили впроголодь, в жалком доме с тараканами. Солженицын считает, что на таких людях держится земля русская.
2. Проблема одиночества. Из рассказа вытекает мысль, что одиночество понятие относительн
3. Отношения личности гражданина с государством. Автор показал, что государство враждебно и к людям подобным Матрёне. А ведь таких большинство, оно использует их труд не оплачивая. Невольно люди обманывают государство, односельчан и Матрёну, воруют торф. Но ведь в такое положение их поставило само государство. По мнению Солженицына Матрёна и её односельчане не вызывают за это осуждения, они остаются праведниками, так как отстаивают свое право на жизнь в нечеловеческих условиях.
4. Проблема любви. Матрена верна народным представлениям о любви, семейной жизни. Она любит Фаддея, но не бросает своего мужа – его брата. Она верна ему, а вышла замуж она, так как в доме мужа нужны были женские руки, то есть из жалости. Она чувствовала, что должна была помочь дому, где раньше жил любимый ею человек. Автор с уважением относится к такому пониманию любви. Любовь – верность, жалость, выполнение долга. И это сильнее, чем пылкая страсть. Рассказ – ответ на вопрос: как надо правильно жить? Жизнь дана, чтобы сеять добро, не распространять зло, не возвышаться над людьми, а просто по-христиански нести выпавший тебе крест. Так живет Матрена.