Жюльен – сын плотника. Его кумир – Наполеон и он жалеет, что родился слишком поздно, уже во времена Реставрации. Жюльен Сорель одарён умом, жаждой знаний, разными способностями. В маленьком городке он страдает от того, что ему себя не реализовать. Отец и братья смотрят на него как на бездельника. Священник рекомендует Жюльена как гувернёра местному богачу де Реналю, которому важно доказать превосходство над другими.
Мадам де Реналь автор ставит очень высоко. И вместе с тем она очень несчастна, обделена жизнью. Она красива, неглупа. Замуж вышла рано, не узнав жизнь сердца. Она искренне верующая, а также заботливая мать. Появление Жюльена оказывается крутым поворотом в её жизни. Она присутствует на уроках. Для Жюльена встреча с г-жой де Реналь – успех, расценённый его самолюбием как удостоверение его достоинств. Он позволяет ей любить себя.
Служанка доносит духовнику на связь де Реналь и Жюльена. Жюльен покидает городок и отправляется в Безонскую семинарию. Это вторая ступень. Там его ставят на место. Жюльен овладевает наукой лицемерия. Его путь наверх, который идёт успешно, продвигается. Значимый переворот – окончание семинарии. Начальник Семинарии рекомендует его маркизу де Ламо (легитимист, т. е. за короля). Дом светский. Сын служит в полку. Дочь Матильда – своенравная, своевольная. Жюльен знакомится с русским князем
Слухи доходят до его города. Г-жа де Реналь пишет письмо о его прошлом. Жюльен читает письмо и летит в городок. Он стреляет в г-жу де Реналь в церкви. Его тут же арестовывают. Жюльен становится жертвой общественных отношений. Финал очень сжат. Казнь не описана. Искренняя де Реналь и себялюбивая Матильда. Матильда приезжает в тюрьму, чтобы выкрасть Жюльена. Ей не удаётся это сделать. Тогда подобно Марго она выкупает голову любимого и хоронит её собственными руками. Автор сообщает о том, что все сложности, возникшие в судьбе Матильды были решены. Она родила вдали. Де Реналь тоже приезжала в тюрьму. Она просила у Жюльена прощение. Жюльен понимает, что она – единственная, кто ему дорога и достойна его любви. Для неё всё перестаёт существовать. В любви она обретает внутреннюю свободу. Жюльен просит её отказаться от мысли о самоубийстве. Она держит слово.
Название. Название истолковывают по-разному:
1) красное – революция, преобразование, чёрное – политическая реакция.
2) красное – жизнь и любовь, чёрное – смерть.
3) красный и чёрный – цвета рулетки, а рулетка – символ случая: выигрыш/проигрыш.