Подзаголовок романа — «Хроника XIX века». Реальные прототипы — Антуан Берте и Адриен Лафарг. Берте — сын сельского кузнеца, воспитанник священника, учитель в семье буржуа Мишу в местечке Бранг, вблизи Гренобля. Г-жа Мишу, любовница Берте, расстроила его брак с юной девушкой, после чего тот попытался застрелить ее и себя в церкви во время богослужения. Оба остались живы, но Берте судили и, приговорив к смерти, казнили (1827).
Лафарг — краснодеревщик, убивший любовницу из ревности, раскаявшийся и просивший себе смертной казни (1829). Образ Жюльена Сореля героя, совершающего уголовное преступление на почве любовной страсти и одновременно преступление против религии (поскольку покушение на убийство произошло в церкви), раскаявшегося и казненного — использован Стендалем для анализа путей общественного развития. Литературный тип Ж. С. характерен для французской литературы XIX в. — молодой человек из низов, делающий карьеру, опираясь только на свои личные качества, герой воспитательного романа на тему «утраты иллюзий».
Типологически Жюльен Сорель родствен образам романтических героев — «высшим личностям», в гордыне презирающим окружающий мир. Общие литературные корни можно наблюдать в образе индивидуалиста из «Исповеди» Ж.-Ж. Руссо (1770), объявившего тонко чувствующую и способную к самоанализу личность (благородную душу) «исключительной личностью» (1′homme different).
В образе Ж. С. Стендаль осмыслил опыт рационалистической философии XVII-XVIII вв., показав, что место в обществе добывается ценой нравственных потерь. С одной стороны,
Жюльен Сорель прямой наследник идей Просвещения и Великой французской революции, трех ключевых фигур начала «буржуазного века» — Тартюфа, Наполеона и Руссо; с другой — экстраполяция нравственных метаний романтиков — его талант, индивидуальная энергия, интеллект направлены на достижение общественного положения.
В центре образа Ж. С.— идея «отчужденности», противостояния «против всех» с конечным выводом о своей абсолютной несовместимости с любым образом жизни. Это необычный преступник, ежедневно совершающий преступления для утвержден
Феномен личности Жюльен Сорель эмансипированной не только от вековых общественных устоев и религиозных догматов, но и от всяких принципов, кастовых или классовых, выявляет процесс зарождения индивидуалистической этики с ее эгоизмом и эгоцентризмом, с ее пренебрежением средствами в достижении поставленных целей. Ж. С. не удается убить свою благородную душу до конца, он пытается жить, руководствуясь внутренним долгом и законами чести, в конце своей одиссеи придя к выводу об ошибочности идеи утвердить «благородство духа» путем карьеры в обществе, к выводу о том, что земной ад ужаснее смерти. Он отрекается от стремления встать «над всеми» во имя безудержного чувства любви как единственного смысла существования.
Образ Ж. С. оказал огромное влияние на дальнейшее осмысление проблемы «исключительной личности» в литературе и в философии. Сразу после выхода романа критика назвала Ж. С. «чудовищем», угадав в нем тип будущего «плебея с образованием». Ж. С. стал классическим родоначальником всех терпящих крах одиноких завоевателей мира: Мартин Иден Дж. Лондона, Клайд Гриффите Т. Драйзера. У Ницше есть примечательные ссылки на поиски у автора Ж. С. «недостающих черт» философа нового типа, заявившего о главенстве у «высшей личности» некоей «воли к власти». Однако Ж. С. послужил и прототипом героев, переживающих катарсис и покаяние. В русской литературе его наследник — Раскольников Ф. М.Достоевского. По словам Николо Кьяромонте («Парадоксы истории», 1973), «Стендаль учит нас отнюдь не эгоцентризму, который он провозглашал своим кредо. Он учит нас давать беспощадную оценку заблуждениям, в которых повинны наши чувства, и всяким небылицам, которыми полон окружающий нас мир».