Поэма Александра Твардовского «Василий Тёркин» не случайно входит в число интересных и вместе с тем уникальных произведений XX века. О художественных достоинствах этой книги, о богатстве и образности ее языка, о ее роли в истории нашей страны уже было написано немало критических статей, опубликовано сотни научных трудов. В числе тех, кто высоко оценил поэму Твардовского, были Бунин, Солженицын и многие другие. Своей популярности поэма или, как называл ее сам автор «Книга про бойца», обязана центральному образу — Василию Теркину.
История создания столь яркого образа русского солдата Василия Теркина уходит корнями в период русско-финской войны. Он был придуман коллективом авторов, среди которых и был Твардовский. Тогда же, во время финской кампании, стало создаваться произведение в стихах о неунывающем солдате Васе Теркине. Предполагалось, что летом 1941 года поэма будет завершена. Но вскоре разразилась Великая Отечественная война. Твардовский был назначен на должность корреспондента в газету «Красная Армия» и уехал на фронт. Твардовский вернулся к начатому произведению, только, по сути, это была уже другая поэма о другой войне. «Вася Теркин» стал «Василием Теркиным», сменилась концепция образа. Автор сосредоточился на характере Теркина, на его фронтовой судьбе, на его роли в жизни других персонажей поэмы.
Фронтовая «биография» Василия Теркина такова: он начинает воевать во время финской кампании, вновь оказывается в действующей армии в июне 1941 года, вместе со своей армией отступает, несколько раз оказывается в окружении, потом переходит в наступление и завершает свой путь в глубине Германии. Уже при первом упоминании фамилия Теркин указывает на особенность характера ее обладателя. Василий — бывалый человек, «тертый калач» или, как сказано в поэме, «жизнью тертый человек». В целом образ Василия Теркина — образ символический, это собирательный русский тип. Не случайно, автор подробно останавливается на его фронтовой «биографии», а о личной не говорит практически ничего. Он человек мирный, гражданский, солдат по необходимости. Обычная размеренная жизнь Теркина в колхозе прервана войной, а война для простого рабочего человека — стихийное бедствие. Поэтому вся поэма пронизана мечтой о мирной, спокойной жизни.
Как уже было сказано выше, образ Теркина — это обобщенный образ, автор наделяет своего героя стандартной славянской внешностью, избегает портретных примет:
Теркин — кто же он такой?
Скажем откровенно:
Просто парень сам собой
Он обыкновенный.
С одной стороны, он яркая незаурядная личность, а с другой — включает в себя черты многих людей, как бы многократно повторяется в других. Не случайно, например, в «Книге о бойце» есть и такая глава: «Теркин-Теркин». Как оказалось, в поэме два Теркина, один — Василий, другой — его однофамилец Иван. Они, несомненно, похожи, но не двойники. Второй Теркин по профессии бронебойщик, рыжий и не курит. Разреш
Что вы тут не разберете,
Не поймете меж собой?
По уставу каждой роте
Будет придан Теркин свой.
Что касается военной профессии Теркина, то в разных ситуациях он оказывается и связистом, и стрелком, и разведчиком. Таким образом, прослеживается принадлежность героя к самому массовому роду войск — пехоте, вынесшей на своих плечах тяжесть войны. Теркин, несомненно, — герой конкретной войны с немцами, но в то же время в нем есть то, что сближает его с русским солдатом всех времен. В образе главного героя явно прослеживаются интернациональные корни, и в первоначальной версии поэмы есть и такие строки:
И в своей шинели мятой,
Похудевший, бородатый,
В самый раз походит он
На российского солдата
Всех кампаний и времен.
Образ Василия Теркина близок фольклорным героям: и богатырям былин или сказаний, и народным героям из бытовой солдатской сказки. Автор часто делает акцент на «фольклорности» своего героя, в этом отношении характерна глава «Поединок», построенная на перекличках с былинным эпосом. В этой главе Теркин вступает в единоборство с противником, превосходящим его по силе:
Как на древнем поле боя,
Грудь на грудь, что шит на щит, —
Вместо тысяч бьются двое,
Словно схватка все решит.
Твардовский придает поединку максимум масштабности, особенно удачны строки, ставшие рефреном поэмы:
Страшный бой идет, кровавый,
Смертный бой не ради славы,
Ради жизни на земле.
В то же время Василий Теркин в поэме не только былинный, общенациональный тип, но и личность. Фольклорные герои на протяжении всего сказания даны в неизменной форме. Образ Теркина дан в эволюции: чем ближе конец произведения, тем больше тревожных раздумий тревожат героя. В первых главах Василий — балагур, веселый и жизнерадостный, но никак не беспечный, не теряющий самообладания ни при каких обстоятельствах. Эти качества Теркина были особенно важны в тяжелые дни войны. В финале главы «На Днепре» Теркин молча курит в стороне от радующихся товарищей, и последние строки показывают его с неожиданной стороны:
— Что ж ты, брат, Василий Теркин, Плачешь вроде?..
— Виноват...
Как известно, герой большинства произведений Твардовского прежде всего — крестьянин, мечтающий о счастье и благоденствии на родной земле. Но финская и Великая Отечественная война открыли автору новый мир, дали ему целый пласт впечатлений и размышлений. Поэтому в главном герое «Книги о бойце» Василии Теркине органично сплелись черты, характерные как для простого крестьянина, так и для воина, защитника отечества. Образ Василия Теркина многогранный, емкий, яркий и запоминающийся, а рифма «Василий — Россия», несколько раз повторенная в тексте, подчеркивает, что этот герой является воплощением богатырства русского народа.