Образ Василия Теркина полюбился читателям сразу. Твардовский писал свою поэму, будучи фронтовым корреспондентом, с 1941 по 1945 годы. Несколько раз автор пытался завершить работу над своим произведением, но восторженные письма с фронта заставляли его продолжать. Чем же так полюбился заглавный герой фронтовикам?
Во-первых, Василий Теркин - настоящий русский солдат. Его образ стал любимым потому, что каждый мог узнать в нем знакомые черты современников. В нем нет казенной лжи, дешевого, наигранного патриотизма. Его отличала простота, которая вовсе не мешала ему в часы переправы, и под бомбежкой, и в рукопашной схватке оказываться настоящим героем.
Образ Теркина берет свое начало в русском фольклоре. Он и богатырь, который выказывал свою недюжинную силу духа и волю к победе; он и тот самый Иванушка, который только прикидывался простаком, а на самом деле был храбрым и мудрым, любил людей и не терял чувства юмора даже в самых сложных ситуациях. Так и Теркин, балагур и весельчак, всегда находил острое словцо для того, чтобы поддержать себя и своих товарищей. С юмором относится он и к тяготам жизни, и даже к смерти. Достаточно вспомнить эпизод, когда Смерть пришла за раненым солдатом. Василий не просто не боится ее - он начинает торговаться со смертью и просит ее дать ему возможность ожить лишь на несколько часов, чтобы в день победы «погулять среди живых». Поняв, что Смерть предлагает ему невыгодные условия солдат прогоняет ее:
Прогоните эту бабу,
Я солдат еще живой.
На фольклорную традицию в образе русского солдата указывает и глава «Дед и баба». Теркин показывает себя здесь мастером на все руки: он и часы может починить, и сало пожарить. Эпизод приготовления еды относит нас к образу ловкого и смекалистого солдата, готовившего кашу из топора.
Хотя чаще всего солдат высказывается шутливо и иронично, потому что патетическая интонация не для него, иногда в его словах прорывается настоящая боль, глубокая любовь к родине:
Я загнул такого крюку,
Я прошел такую даль,
И видал такую муку.
И такую знал печаль!...
Мать-земля моя родная,
Ради радостного дня
Ты прости, за что - не знаю,
Только ты прости меня!
А в самые ответственные минуты жизни Теркина, Твардовский позволяет себе открыто прославить мужество тех, кто сражался против фашистов:
Кто одной боится смерти -
Кто плевал на сто смертей.
Пусть ты черт. Да наши черти
Всех чертей В сто раз чертей.
Теркин - образ, обладающий всеми лучшими чертами солдата и человека: его ведут любовь к Родине, смелость, готовность к подвигу, чувство собственного достоинства. Он ловок, удачлив, мастер на все руки, гармонист, умеет вовремя пошутить, поднять дух бойцов. Он не один. С ним рядом воюют, ему помогают и поддерживают другие солдаты: повар, который «ложку лишнюю кладет», те, что дали ему «валенки с ноги», танкисты, доставившие его в санбат; шофер, подвозивший Теркина на передовую, два бойца похоронной команды, которые в мороз сняли с себя шинели, чтобы сделать носилки и донести раненого бойца.
Почему Твардовский называет своего героя «труженик-солдат»? Да потому, что война, по мнению автора, - это тяжелая, но необходимая для всего народа работа. Каждый отдельный солдат - простой человек, которому может быть страшной больно.
Слово «солдат» теряет в поэме значение «рядовой»: солдат - это боец, воин, защитник Отечества, а значит, генерал -тоже солдат, сражающийся за освобождение Отчизны. Но Твардовский делает главным героем поэмы не генерала, а именно солдата. Таким образом, он выделяет героизм русского народа, его вклад в дело общей победы. Именно солдат отвечает за все на войне: он - тот, кто войну выигрывает.
Имя главного героя стало нарицательным. Сам Твардовский иронизирует в поэме и говорит, что каждой роте надо бы выделить по своему Теркину. Эта шутка автора, на самом деле, точно отражает действительность. Ведь в страшные минуты жизни, на войне. Когда вокруг смерть и пули, человеку так необходимо доброе слово, надежда на лучшие дни. А именно помогать окружающим своим жизнелюбием и сильнейшей верой в победу был призван герой Твардовского.
Образ Василия Теркина словно укореняется в русской истории, приобретает обобщающее значение, становится воплощением русского национального характера:
В бой, вперед, в огонь кромешный
Он идет, святой и грешный,
Русский чудо-человек...