Чтобы понять тайну русского
народа, его величие, надобно
хорошо и сильно узнать
его прошлое.
А. Н. Толстой
В разгар революции 1917 года А. Н. Толстой обращается в своем творчестве к эпохе Петра. По своему признанию писателя, он «решил откликнуться на нашу эпоху так, как сумел. И снова обратился к прошлому, чтобы на тот самый раз рассказать о победе над стихией, косностью, азиатчиной».
Открывается роман картиной всеобщего недовольства положением, существующим в государстве. Но точку в горестных рассуждениях ставит Ивашка Бровкин, как бы подводя результат всему сказанному: «…того подай,— этого подай… Тому заплати, этому заплати… Но прорва,— этакое государство? — разве ее напитаешь?»
Все понимают, что наступило час перемен. Их жаждут и одновременно боятся, так как жизнь привычно движется по накатанной колее.
Старики рассказывали, что в старину существовать было лучше: дешевле, сытнее, благообразнее. А в данный момент в государстве назревает хаос. Правящая верхушка печется лишь о собственном благополучии, не видя всеобщего разорения и обнищания, находящаяся у власти царевна Софья, опираясь на своего фаворита Василия Голицына, судорожно цепляется за трон. Она готова потопить в крови страну, лишь бы сохранить все как есть. Старое ожесточенно сопротивляется новому, но исторический процесс не остановить.
Молодой царь Петр стал выдающимся реформатором по мере осознания им неизбежности преобразований, необходимость которых уже назрела в обществе, во всех его слоях.
Только любой решает свои проблемы сообразно возможностям. Бояре продолжают нещадно эксплуатировать крестьян, а бедняки, не видя никакой перспективы улучшения своей жизни, бегут в леса, на север, на Дон — подальше от своих господ и царя-антихриста. Так начинается правление Петра Первого. И надобно было обладать не только огромными организаторскими способностя
Всеобщему хаосу и бездействию царь противопоставляет кипучую дело, он сам овладевает четырнадцатью профессиями: столяра, плотника, кузнеца, морехода,— и сплачивает около себя лучших мастеров. Не постоянно люди идут к царю добровольно. Они, как Овдоким, Федька Умойся Грязью или Алеша Голиков, предпочитают убегать в леса или скрываться по раскольничьим скитам, но Петр уже набрал силу, у него есть верные помощники, которые будут кого уговорами, как Голикова, кого плеткой и в кандалах, как Федьку Умойся Грязью, загонять в работу.
В романе нет идиллических страниц, где бы описывалось, как любимый народом царь беседует со своими подданными. Толстой рисует реальные и суровые картины драматического времени — становления русской государственности, когда Россия, отсталая и забитая в своей массе, разворачивалась лицом к Европе, пытаясь стать вровень с другими странами.
И не только внутреннее сопротивление преодолевал Петр. Благополучная Европа не хотела обладать в лице России конкурента ни в чем, поэтому старалась силой оружия загнать Русь назад — в дикость и неразбериху. Но Петр, опираясь на соратников и сторонников, уже сумел повернуть большое держава на новые рельсы, и тот самый процесс не остановить ни туркам, ни шведам, ни кому бы то ни было ещё.
Суровые картины русской истории нарисовал А. Толстой в своем романе «Петр Первый». Но, как подчеркивали современники, не мраком и холодом веет от жестокой и грозной Петровской эпохи, а предвосхищением новых дней и периодом расцвета, что в общем-то и доказала дальнейшая русская история. В жизни любого государства бывают подъемы и падения, главное, во что я верю, так это в то, что Россия, не пропавшая в древности, не погибнет и в данный момент. У нее великая история и прекрасное будущее. Но для этого нужна сплоченность всего общества и напряженная работа.