Большая заслуга А. Н. Толстого состоит в том, что он в своем историческом романе создал правдивые образы Петра Первого и его сподвижников, но еще более велика заслуга писателя в том, что он попытался раскрыть женские образы в их развитии. Это Софья — главная противница Петра на начальном этапе его борьбы за власть, мать Наталья Кирилловна и любимая сестра Наталья, жена Авдотья, Анна Монс и пленница Екатерина, ставшая впоследствии царицей Екатериной Первой. Но едва ли не самой яркой фигурой является образ Александры Бровкиной, ставшей боярыней Волковой, московской Венерой, сумевшей подняться на самый верх общественной лестницы благодаря пытливому уму, желанию двигаться вперед в своем развитии и отсутствию страха перед неизвестным.
Герои А. Толстого раскрываются прежде всего в сюжете, причем вместо авторской характеристики используется вскрытие одного персонажа разными действующими лицами; вместо подробного описания внешнего облика в тексте повествования разбросаны отдельные повторяющиеся детали облика, из которых складывается динамичный, психологически достоверный портрет героя.
Так, Софью мы видим глазами ее главных противников — царицы Натальи Кирилловны, Петра — или ее последователей, придворных и Василия Голицына.
В облике Софьи писатель постоянно подчеркивает ее чрезмерную любовь к роскоши: она одета в богатые наряды, все пальцы унизаны кольцами, на шее дорогие жемчуга, но ничто не радует ее. Софья чувствует, что ее шанс упущен, она временно сидит на троне, пока еще не подрос волчонок-Петр, но скоро, скоро придет ее час, и она всячески хочет оттянуть момент своего поражения, так как «обречена девка, царская дочь, на вечное девство, черную скуфью... Из светлицы одна дверь — в монастырь». И только на троне может эта сильная и волевая натура самореализоваться. Но трагедия Софьи в том, что не почувствовала она необходимость реформ для России, сделала ставку на боярство — консервативнейшую часть общества. Не смогла возвыситься царевна и с помощью любимого, Василия Голицына.
Несмотря на свой ум и прогрессивные взгляды, Голицын терпит одно поражение за другим, так как нет надежных людей, на которых бы можно было опереться, не хватает смелости и решительности и самому Василию Васильевичу.
Как Софья ненавидит Петра, так же страстно любят его мать, сестра, жена. Каждая по-своему хочет перетянуть его на свою сторону. Наталья Кирилловна живет в постоянном страхе за сына. Ей непонятны его наклонности и привязанности. Она была рада, если бы Петруша целыми днями сидел подле нее, чисто одетый и аккуратно причесанный, но она верит в высокое предназначение сына. Так же не понимает Петра и его жена Авдотья. Она горда своим положением царицы, но никак не хочет понять, что времена уже изменились и Петр не тот человек, которого можно приручить. Ее роковой ошибкой было желание скорее занять место покойной свекрови. Но Петр ей этого не простил. И пошла она вслед за другими в монастырь... «Сколько их тут — крикивало по ночам в подушку дикими голосами, рвало на себе косы,— никто не слыхал, не видел».
Совершенно по-другому ведет себя Наталья Алексеевна. Она во всем хочет помочь брату, поддержать его в любом трудном начинании. В отсутствие Петра царевна проявляет волю и характер, усмиряя нерадивых своих сестриц и подданных. Ей же под начало посылает Петр и Екатерину, будущую свою жену, чтобы узнала грамоту и политес, научилась читать и писать, стала настоящей русской царицей.
И несколько особняком стоит в романе образ Анны Монс — первой возлюбленной царя, не сумевшей оценить то значение, которое давала ей истинная любовь Петра. Глупой мещанкой оказалась Анна, не сумевшая перешагнуть через предрассудки, а вернее всего, не полюбившая Петра. Он скорее пугал ее, она пользовалась его щедротами, но сердце этой глупой немочки оставалось глухим к его любви.
Много женских образов создано А. Н. Толстым в его романе «Петр Первый», но каждый из них — это индивиду
Именно благодаря описанию жизни героинь А. Толстой знакомит читателя с русскими национальными традициями, со старинным убранством, со старым московским бытом.
В романе огромное число действующих лиц, в каждом из которых писатель уловил и передал черты времени и среды, с которой они связаны.
Одним из основных является образ Софьи, сводной сестры Петра. Царевна Софья нам представляется коренастой, ширококостной, с большой головой, некрасивой женщиной.
Ее очень огорчило известие о передаче власти ее младшему брату, который еще не может принимать какие-либо государственные решения. Основной целью ее жизни стало завоевание престола, и этого она пыталась добиться любым способом. Эта властная, хищная, способная на коварство и преступление женщина самозабвенно увлечена борьбой за власть. Втянутая в дворцовые интриги, она стала средоточием всего того старого, варварского, с чем повел свою борьбу впоследствии Петр.
В момент решительной схватки с братом она проигрывает. А. Толстой, противопоставляя образ Софьи образу Петра, дает возможность лучше почувствовать его величие.
Мать Петра - Наталья Кирилловна Нарышкина - из бедного дворянского рода, «у отца с матерью в лаптях ходила», в чем ее постоянно упрекала царевна Софья.
Она была бесправным существом в огромном семействе, куда ее отдали замуж. Когда Петр был маленьким, она боялась, что его могут убить в борьбе за власть. Сердце матери замирало, когда она слышала слова Софьи: «Жалко, стрельцы волчонка не задушили с волчицей». Толстой рисует образ заботливой, любящей матери, опекающей сына.
Когда мать Петра заболела и лежала при смерти, Петр, «припав у изголовья, целовал ей плечо и лицо». Он с нежностью к матери сказал сестре: «Наташа, ...маманю жалко». Здесь мы видим, как образ Петра дополняется другими чертами - такими как любовь, жалость к матери.
В романе А. Толстого появляются также образы второго плана. Таким является образ любимой сестры царя, Натальи Алексеевны, увлекающейся европейскими традициями и стремящейся ввести их в русский быт. Она занята устройством публичного театра, пишет для него сама стихи; устраивает во дворце костюмированный бал - Валтасаров пир. Наталья Алексеевна, не таясь, радуется всему земному, любви как необходимому человеческому чувству. В сцене купания в Измайловском («были рабыни, стали богини») писатель показывает перемены в тяжелой судьбе русских женщин. Колоритным образом является первая жена Петра - Евдокия. Автор очень подробно описывает свадьбу, наряды, украшения. Но поскольку Петр не любил ее, постепенно этот образ теряется в повествовании.
Яркий образ Саньки Бровкиной Толстой изображает в развитии, то есть в романе показано, как из деревенской девчонки Санька превращается в Александру Ивановну Волкову. После того как дворянин Волков взял ее в жены (сватом был сам Петр), Санька стала обучаться иностранным языкам, перенимать светские манеры. Автор с иронией воспроизводит в речах своих персонажей смешение иностранных языков с русским, переплетение «французского с нижегородским». Особенно комично это звучит, например, в «светской» беседе Саньки во время приема у нее дома: «Презанте мово младшего брата Артамошу».
Описывая новый быт, неумело пересаженную на неготовую почву культуру, нелепо сидящую иногда одежду на женщинах, автор с некоторой долей иронии говорит о стремлении многих женщин оказаться первыми (Санька, девы Буйносовы и др.). Но вскоре новая Россия будет блистать за границей в лице госпожи Волковой, бывшей крестьянской девчонки. Этот успех будет очень выгодно оттенять успехи России на войне и в мирных преобразованиях. А. Н. Толстой представил женские образы из всех социальных слоев петровского общества. Благодаря разнообразию женских образов мы глубже чувствуем в произведении далекую петровскую эпоху.