Алексей Николаевич Толстой на страницах исторического романа «Петр Первый» создал целую галерею женских образов, но мне хочется остановиться на характере Александры Ивановны Волковой, сумевшей, как в зеркале, отразить своеобразие Петровской эпохи.
В начале романа мы видим Саньку Бровкину деревенской девчонкой, выскочившей на мороз босиком, так как нет лишней обуви в крестьянской семье, решившейся продать старшего сына Алешку боярину Волкову «в вечное». Но в детстве мир кажется ярким и радостным, в какой бы убогой атмосфере ни жил ребенок.
Санька зовет младших братьев, Гаврилку и Артамошку, посмотреть на дворе, как «батя коня запрягает». Быть бы ей, крестьянской дочери, замужем за таким же мужиком, как ее отец, если бы не время, в которое родилась и живет Санька. Благодаря близости Алексея Бровкина к царю, службе которому он отдается со всей душой, семья Бровкиных постепенно выбирается из нищеты; и из Ивашки постепенно складывается Бровкин Иван Артемьич.
Красота и любознательность Саньки и деньги ее отца, теперь уже купца Бровкина, открыли ей двери в высший свет. Став женой боярина Волкова, Санька страстно желает научиться «европейскому политесу». Она жадно впитывает в себя все, чему можно научиться, живя в Москве, а выучившись, едет с мужем за границу.
При этом писатель не раз подчеркивает превосходство Александры Ивановны перед мужем. Василий Волков боготворит красавицу жену, принесшую большое приданое, но он тоскует по старым временам, когда женщина сидела дома, а не разодевшись, как сейчас, скачет неведомо куд
Начитавшись романов, Санька мечтает о поклонниках, которые будут стреляться за нее, а она покорит Париж, танцуя с французским королем.
Все это будет, потому что это была эпоха, в которую ценились люди по деловым качествам, по преданности царю и отечеству. В конце романа автор дает портрет Александры Волковой — «Венус, чистый Венус». Это картина, присланная ею из Голландии. Санька сопроводила его запиской отцу, чтобы не смущался, а повесил картину в столовой, «в Европе и не то вешают».
«Это был портрет боярыни Волковой, несказанной красоты и несказанного соблазна. Живописец изобразил Александру Ивановну посреди утреннего моря, на волне, на спине дельфина, лежала она в чем мать родила, только прикрывалась ручкой с жемчужными ноготками, в другой руке держала чашу, полную винограда, и на краю ее два голубя клевали виноград... Юное лицо Александры Ивановны, с водянистыми глазами, усмехалось приподнятыми уголками рта весьма лукаво...»
Бровкины смогли подняться из небытия, стать полезными гражданами государства, так как не хранили капиталы по сундукам, а учились наукам, были рядом с Петром в его преобразованиях и самых смелых походах. Боярин же Волков вначале, состоя в военной свите Петра, показал свою преданность царю, а затем красотой и талантами жены возвысился до должности посла.
Время было судьбоносное, интересное, и А. Н. Толстой смог достоверно отобразить его на страницах своего романа, ставшего хрестоматийным произведением о Петровской эпохе.