Большая заслуга А. Н. Толстого состоит в том, что он в своем историческом романе создал правдивые образы Петра Первого и его сподвижников, но еще более велика заслуга писателя в том, что он попытался раскрыть женские образы в их развитии. Это Софья — главная противница Петра на начальном этапе его борьбы за власть, мать Наталья Кирилловна и любимая сестра Наталья, жена Авдотья, Анна Монс и пленница Екатерина, ставшая впоследствии царицей Екатериной Первой. Но едва ли не самой яркой фигурой является образ Александры Бровкиной, ставшей боярыней Волковой, московской Венерой, сумевшей подняться на самый верх общественной лестницы благодаря пытливому уму, желанию двигаться вперед в своем развитии и отсутствию страха перед неизвестным.
Герои А. Толстого раскрываются прежде всего в сюжете, причем вместо авторской характеристики используется вскрытие одного персонажа разными действующими лицами; вместо подробного описания внешнего облика в тексте повествования разбросаны отдельные повторяющиеся детали облика, из которых складывается динамичный, психологически достоверный портрет героя.
Так, Софью мы видим глазами ее главных противников — царицы Натальи Кирилловны, Петра — или ее последователей, придворных и Василия Голицына.
В облике Софьи писатель постоянно подчеркивает ее чрезмерную любовь к роскоши: она одета в богатые наряды, все пальцы унизаны кольцами, на шее дорогие жемчуга, но ничто не радует ее. Софья чувствует, что ее шанс упущен, она временно сидит на троне, пока еще не подрос волчонок-Петр, но скоро, скоро придет ее час, и она всячески хочет оттянуть момент своего поражения, так как “обречена девка, царская дочь, на вечное девство, черную скуфью... Из светлицы одна дверь — в монастырь”. И только на троне может эта сильная и волевая натура самореализоваться. Но трагедия Софьи в том, что не почувствовала она необходимость реформ для России, сделала ставку на боярство — консервативнейшую часть общества. Не смогла возвыситься царевна и с помощью любимого, Василия Го
Как Софья ненавидит Петра, так же страстно любят его мать, сестра, жена. Каждая по-своему хочет перетянуть его на свою сторону. Наталья Кирилловна живет в постоянном страхе за сына. Ей непонятны его наклонности и привязанности. Она была рада, если бы Петруша целыми днями сидел подле нее, чисто одетый и аккуратно причесанный, но она верит в высокое предназначение сына. Так же не понимает Петра и его жена Авдотья. Она горда своим положением царицы, но никак не хочет понять, что времена уже изменились и Петр не тот человек, которого можно приручить. Ее роковой ошибкой было желание скорее занять место покойной свекрови. Но Петр ей этого не простил. И пошла она вслед за другими в монастырь... “Сколько их тут — крикивало по ночам в подушку дикими голосами, рвало на себе косы,— никто не слыхал, не видел”.
Совершенно по-другому ведет себя Наталья Алексеевна. Она во всем хочет помочь брату, поддержать его в любом трудном начинании. В отсутствие Петра царевна проявляет волю и характер, усмиряя нерадивых своих сестриц и подданных. Ей же под начало посылает Петр и Екатерину, будущую свою жену, чтобы узнала грамоту и политес, научилась читать и писать, стала настоящей русской царицей.
И несколько особняком стоит в романе образ Анны Монс — первой возлюбленной царя, не сумевшей оценить то значение, которое давала ей истинная любовь Петра. Глупой мещанкой оказалась Анна, не сумевшая перешагнуть через предрассудки, а вернее всего, не полюбившая Петра. Он скорее пугал ее, она пользовалась его щедротами, но сердце этой глупой немочки оставалось глухим к его любви.
Много женских образов создано А. Н. Толстым в его романе “Петр Первый”, но каждый из них — это индивидуальная, яркая судьба, оставившая след не только на страницах книги, но и в истории России.