М. Горький назвал роман А. Толстого «Петр Первый» «первым в нашей литературе настоящим историческим романом». Автор в «Петре Первом» художественно осмысливает конкретное содержание эпохи, ее неповторимый облик и колорит, показывает тенденции общественного развития, общенародные события и индивидуальные судьбы персонажей. Детально изображает писатель эпоху, предшествующую приходу великого царя-реформатора Петра Первого. Толстой рисует Россию стонущую, многострадальную, задыхающуюся от собственного невежества и жаждущую перемен. «Так больше жить нельзя!» — кричит каждая страница.
Яркое представление о допетровской эпохе читатель получает уже с первых страниц романа. Толстой описывает жизнь и быт семьи крестьянина Ивана Бровкина. Изба у Бровкина «прокисшая», свет в нее чуть брезжит сквозь маленькое оконце, топится она по — черному. Дети все босы, в одних рубашках до пупка, «малую надобность» справляют у крыльца, пьют «пахучую воду», с осени застоявшуюся в сенях. Один сын, Алешка отдан Иваном Артемьичем за недоимку боярину в вечную кабалу. Жена Бровкина, хозяйка дома, стоит у печи, она еще не стара, но у нее уже морщинистое лицо. Из-под рваного платка блестят исплаканные глаза. Сладка ли ее жизнь? Ведает ли она, что такое счастье?. Достойное дополнение к этой картине — портрет самого главы семьи, у которого рыжая борода не чесана с самого Покрова и лапти скрипят по навозному снегу.
Неприглядная, унылая жизнь. А двор Бровкиных еще считается зажиточным — жалкая лошаденка с раздутым пузом, корова, четыре курицы. Беспросветность, нищету, убожество, темноту подчеркивает автор.
Не лучше живет и дворянин Василий Волков. У него половина земли заложена в монастыре, дворовых холопов всего пятнадцать душ. Один из них юродствует на паперти, денег приносит, двое продают в Москве ложки, лапти, свистульки. Этим только и жив
Россия стонет от непомерных даней, оброков, пошлин. Государство истощено от войн, смут, бунтов, казна «за два с половиной года жалованье задолжала стрелецким полкам». Недовольны жизнью купцы: нет возможности для торговли, всем владеют немцы, спроса на товар нет.
Ярким свидетельством всеобщего невежества служит описание царева кабака: «На дворе на желтых от мочи сугробах, на навозе валяются пьяные». Здесь процветает пьянство, ругань, драки.
Ужасают своей жестокостью публичные казни. Нередкое зрелище — виселицы с трупами, у которых исклеваны глаза; рвы, полные занесенных снегом мертвецов.
Поражает царская мыльня — баня для народа в Москве. Ходят в нее «не столько париться, сколько поглядеть, посмеяться, когда в общий предбанник из облаков пара выскакивают голые бабы, прикрываясь вениками».
«Нищета, холопство, бездолье»,— подмечает рассказчик. Мужики «с поротыми задницами» нехотя возделывают постылую землю, урожаи низкие.
Особенно ярко выглядит картина русской жизни на фоне описания немецкой слободы, где «улицы подметены, избы чистые, веселые, в огородах — цветы.... Люди приветливые... И — богатство».
Самое страшное, что при всем этом правящую власть раздирают противоречия. Занятая вопросами унаследования трона, она не замечает, что страна находится в глубоком кризисе и нуждается в колоссальных реформах. Страна ждет такой личности, которая сможет поставить Россию на ноги, вернуть ей былую честь и достоинство, дать мужикам с любовью возделывать землю, дворянам жить подобающе, купцам торговать от души.
А. Толстой — талантливый художник слова, мастерски изобразивший не только эпоху царствования Петра Первого, но и одну из самых драматичных эпох в истории России, предшествующую великим реформам и взывающую к ним.