Готовя в 1942 году «Хождение по мукам» к изданию в одной книге, Толстой в последний раз обращается к работе над трилогией: «Романы, составляющие трилогию, писались с большими интервалами. Нужно было их свести к единому стилю, многое переделать, многое лишнее выпустить, придать им стройность одной книги». Сам Толстой, определяя свое отношение к трилогии, Говорил: «Хождение по мукам» - это… ощущение целой огромной эпохи, начинающейся преддверием первой мировой войны и кончающейся первым днем второй мировой войны».
«Хождение по мукам» Толстого относится к жанру романа-эпопеи. Ученики уже изучали «Войну и мир» Толстого - классический образец романа-эпопеи и новейшей литературе. Однако при изучении «Хождения по мукам» следует им напомнить об особенностях жанра эпопеи (можно спросить, кто из них помнит, что собою представляет роман-эпопея), расширить их представления об этом жанре, закрепить их знания и обратить внимание на особенности эпопеи в литературе социалистического реализма. Следует напомнить определение «романа-эпопеи» из «Словаря литературоведческих терминов» и «Краткой литературной энциклопедии».
«Основной чертой современной эпопеи… является то, что она воплощает в себе судьбы народов, сам исторический процесс… Для эпопеи характерна широкая, многогранная, даже всесторонняя характеристика мира, включающая и исторические события, и облик повседневности, и многоголосый человеческий хор, и глубокие раздумья над судьбами мира, и интимные переживания личности». В «Краткой литературной энциклопедии» указывается, что в романе-эпопее социалистического реализма появилось «новое качество жанрового содержания. Оно заключается в том, что становление характеров главных героев происходит не просто в связи, но на основе их положительного активного участия в исторически прогрессивных и революционных событиях».
В наиболее значительных романах-эпопеях русской литературы, созданных М. Горьким, А. Толстым, М. Шолоховым, раскрывается «противостояние и перепутье истории и «частного человека», народа и личности, их драматическая встреча, горечь их противоборства и радость их единения»
Главным героем эпопеи является народ, который участвует в исторических событиях. Содержание трилогии «Хождение по мукам» огромно, в ней рассказано о важнейших, переломных событиях в жизни России и даже шире - в жизни всего человечества. Произведение густо «населено», оно поражает разнообразием и яркостью типов людей, мастерством лепки характеров. Писатель наряду с многоплановым изображением исторической действительности, грандиозных классовых битв рисует становление и развитие человеческих характеров в процессе их участия в революционных событиях.
Толстой считал, что для того «чтобы воссоздать художественно нашу эпоху,- ее задачи, поднимающие рабочие массы на борьбу и строительство, своеобразие ее классовой борьбы, человеческие характеры и прочее и прочее,- нужно взять ее во всей исторической перспективе. Сегодняшний день - в его законченной характеристике - понятен только тогда, когда он становится звеном сложного исторического процесса».Ни в каком другом русском романе не называется так часто имя России, как в «Хождении по мукам». О России постоянно думает автор, о ее судьбе рассуждают герои. Судьбами России озабочены все - от простого солдата до руководителя страны. «Дыхание ее измученной, но титанической груди» определяет поведение, поступки и судьбы всех героев. Вы
Либералы, собравшись для обсуждения вопроса, какую позицию им следует занять по отношению к царскому правительству в связи с начавшейся войной, запросто предают интересы народа, сверстав очередной номер газеты с заголовком: «Отечество в опасности. К оружию!» Их «оппозиция царской власти» проявилась только в том, что «к редакционному чаю, сверх обычая, были поданы коньяк и ром», «так как вчера законом спиртные напитки были запрещены».
Вадим Рощин, близко принимающий к сердцу все, что происходит в стране, не понимая сущности многих событий, с болью в душе говорит: «Великая Россия перестала существовать с той минуты, когда народ бросил оружие…». Как бы споря с Рощиным, Телегин придерживается иного мнения: «Великая Россия пропала!.. Уезд от нас останется,- и оттуда пойдет русская земля…». Иные позиции отстаивает восставший народ. За иную Россию он дерется. Большевик Василий Рублев считает: никто сейчас не спасет России, не спасет революции,- одна только власть… Понял? Сейчас нет ничего важнее нашей революции…». Именно эту мысль «вдалбливает» Рублев солдатам-дезертирам и Телегину. «Покуда гады кровь нашу пьют… Не успокоюсь!..» говорит матрос Семен Красильников, беспокоясь за судьбу Родины.
После гибели Корнилова Добровольческую армию возглавил Деникин. Из всех руководителей контрреволюции ему в трилогии уделено больше всего внимания. Масштабы деятельности Добровольческой армии при Деникине настолько возросли, что она составила огромную опасность для самого существования молодой республики. И все же иронический оттенок в описании Деникина вполне обоснован. А. Толстой убедительно показывает, что белогвардейцы представляли собой огромную, смертельную опасность для русской республики.
В «Сестрах» изображению прогрессивных сил России уделено очень мало места и внимания. И все же уже здесь возникают мысли о другой России, которые высказываются людьми, весьма далекими от жизни народа и не понимающими ее. Толстой показывает, как в классовых боях гражданской войны мужала Красная Армия, закалялись и крепли в сознании своей правоты бойцы и командиры, как вместе с армией в борьбу с белогвардейцами вступал весь трудовой люд, как дисциплинировалась Красная Армия.
Кадровые офицеры и генералы, несмотря на свое превосходство в военной выучке, а иногда и в численности войск, ничего не смогли сделать с, казалось, слабой Красной Армией. Руководитель белогвардейских частей, генерал Деникин, «который… начал верить в свое избрание свыше», вдруг потерпел сокрушительное поражение: «большевики, дышавшие на ладан, что-то такое сделали непонятное: в разгар сыпного тифа, острейшего голода и окончательной хозяйственной разрухи организовали мощное контрнаступление» (там же).
Этим, конечно, не ограничивается пестрая картина русской жизни революционной эпохи. Образы милой комсомолки Маруси, подполковника Тетькина, украинского партизана Пьявки, белозубого парня, вместе с Дашей слушавшего выступление Горького на заводе, «батьки Махно», его подручного Левки Задова, Алексея Красильникова, жадной красавицы Матрены, деда Афанасия, спекулянта Паприкаки, бойкого иностранца Матте, Мамонта Дальского, анархиста Жадова, Бориса Савинкова, контрреволюционного атамана Дутова и др. каждый по-своему дополняет ее.