В сложной обстановке под влиянием философов-материалистов Герцен приходит к выводам о революционных путях развития общества. Своими взглядами он противостоял и западникам и славянофилам. Выступая против устоев крепостничества, славянофилы ратовали за возвращение к допетровскому времени, когда господствовали, по их мнению, мир и согласие между крестьянами, дворянами и царем под общим законом православной церкви. Славянофилы отрицали все, что шло с Запада. И это не случайно. Они боялись, что материалистическая философия, социалистические учения и революционное движение, которые там были развиты, проникнут в Россию и повлияют на ее дальнейшее развитие.
Стремление уберечь страну от капиталистического пути развития, от революции — таковы истинные мотивы их защиты прошлого. «Мы видели в их учении новый елей, помазывающий царя, новую цепь, налагаемую на мысль, новое подчинение совести раболепной византийской церкви» ,— писал Герцен. Славянофилы по многим вопросам сходились с представителями «официальной народности», т. е. представителями защиты самодержавно-крепостнического строя.
В эти годы Герцен находится в дружеских отношениях с Чаадаевым, известным русским мыслителем, предшественником западничества, которому в свое время Пушкин посвятил несколько стихотворений. Герцен познакомился с Чаадаевым еще в 1834 году в доме декабриста М. Ф. Орлова. «Орлов и Чаадаев были для Герцена «библейскими личностями, живыми легендами». Они воплощали в себе живую историю, целую эпоху русского духовного развития.
В 30-е годы в кругах московской интеллигенции широкое распространение получили философские работы Гегеля. Многие представители этого круга ухватились за идею объективной исторической закономерности развития общества. Под воздействием тезиса Гегеля? «все, что действительно,— то разумно» приходили к выводу, что всякие попытки человека изменить общество не приведут к желаемым результатам. Идеи «примирения с действительностью», получившие развитие в это время в работах Белинского и Бакунина, от которых они вскоре откажутся, встретили резкие возражения Герцена. В статьях «Дилетантизм в науке» Герцен выступил против противоречивых представлений о философии, против одностороннего подхода и к философским и к естественным понятиям. Через все статьи проходит мысль об идейном росте человека, о его освобождении от оков самодержавно-крепостнического гнета.
В «Письмах об изучении природы» Герцен решает вопросы об отношении мышления к бытию и о методе научного мышления. В этой работе он отстаивает мысль, что общественная жизнь основывается на борьбе нового со старым, и это новое, прогрессивное должно победить.
В своих работах Герцен показал, что необходимо критически использовать философию Гегеля. Они способствовали развитию материалистических идей в России. Писарев в статье «Памяти Герцена» высоко оценил труд Герцена: «В крепостной России 40-х годов XIX века он сумел подняться на такую высоту, что встал в уровень с величайшими мыслителями своего времени. Он усвоил диалектику Гегеля. Он понял, что она представляет из себя «алгебру революции».
В повести «Доктор Крупов» Герцен изобразил отвратительные картины крепостнической действительности, нашедший дальнейшее развитие в «Сороке-воровке». Писатель впервые в русской литературе создает трагический образ женщины, талантливой крепостной актрисы. В этих произведениях со всей остротой ж выразительностью обличается произвол самодержавно-крепостнического строя.
В романе «Кто виноват?», над которым Герцен работал на протяжении шести лет, затронуты многие вопроси, не раз ставившиеся во время дискуссий в дружеском кругу .и в столкновениях с идейными противниками. Проблемы семьи, и брака, положение женщины, проблемы воспитания русской интеллигенции — вот далеко не полный перечень вопросов, в произведении. Роман интересен и по форме. Он состоит как бы из нескольких биографий главных героев: Любоньки—незаконнорожденной дочери помещика Негрова, учителя Дмитрия Круциферского, молодого дворянина Владимира Бельтова. Писатель раскрывает их трагическую судьбу, указывает на причины, которые мешают их счастливой жизни. В конце романа четко вырисовывается ответ на вопрос, поставленный в его названии. Кто же виноват, что гибнут глубокая по своей натуре и запросам Любонька, восторженный идеалист Дмитрий Круциферский, ищущий, но не находящий правильного пути, Владимир Бельтов? Самодержавно-крепостнический строй, тот затхлый мир, в котором находятся герои —
Герцен, создавая образ Владимира Бельтова, «лишнего человека», продолжает традиции Пушкина и Лермонтова. Бельтов — человек ищущий. Его не удовлетворяет служба чиновника. Он хотел бы своим трудом принести наибольшую пользу простым людям. Однако настоящего удовлетворения Бельтов не находит ни в чем. Возвратившись из-за границы, он хочет заняться гражданской деятельностью. Читатель чувствует, что и здесь Бельтов потерпит поражение, ибо он резко отличается от тех, кто при помощи взяток, богатства проходит на выборах в губернское правление. Мечты Бельтова рухнули. Он оказался лишним среди крепостников, развратников и самодуров, в царстве «мертвых душ». Талант, незаурядные способности этого человека, не раскрывшись, гибнут.
Герцен в романе по-новому освещает проблему «лишнего человека». Бельтов имеет немало сходных черт с пушкинским Онегиным и лермонтовским Печориным. Но герой Герцена — новое явление в русской литературе.
В это время умирает отец Герцена, слабое здоровье Натальи Александровны давно требовало лечения, снят и надзор полиции. Все эти причины способствовали тому, что писатель принимает решение покинуть Россию и уехать за границу. После долгих хлопот он получает заграничные паспорта на всю семью и уезжает. Друзья провожали его до границы. «Мы там в последний раз сдвинули стаканы и, рыдая, расстались,— вспоминал писатель.— Был уже вечер, возок заскрипел по снегу… Вы смотрели печально вслед, но не догадывались, что это были похороны и вечная разлука» (IX, 222).
Александр Иванович Герцен навсегда прощался с родной землей. Он ехал с новыми надеждами в Европу, рассчитывая включиться в освободительное движение, которое в те годы ширилось во многих странах.
Герцен направляется в Париж, а затем в Италию. Здесь он видит растущий революционный подъем и очень красочно передает его в своих «Письмах из Франции и Италии». Жизнь Герцена в эти годы полностью была связана с развернувшимися событиями. Им подчинены были яичные чувства и переживания, с ними связана его деятельность писателя-публициста и общественного борца.
В Вольной русской типографии Герцен печатает запрещенные произведения Радищева, Пушкина, Рылеева, Лермонтова, Полежаева, Белинского, Шевченко и др. Он обращается к своим друзьям в России с просьбой присылать новые материалы для типографии. Однако многие уклонились: их пугало вольнолюбивое слово Герцена. Но он упорно продолжал искать новые пути связи с Россией.
В 1853 году Герцен издал сборник своих произведений под названием «Прерванные рассказы Искандера», куда вошли повести «Долг прежде всего», «Доктор Крупов», «Поврежденный», «Мимоездом».
В эти годы Герцен все больше думает о том, как помочь русскому крестьянству, как освободить его от крепостной зависимости. В январе 1863 года вспыхнуло восстание в Варшаве, и писатель-революционер призывает русских солдат поддержать его, помочь польскому народу одержать свободу. Герцен верил, что «Польша и Россия могут рука об руку идти одной дорогой к новой, свободной социальной жизни».
В начале 1870 года Герцен наблюдает за двухсоттысячной демонстрацией парижских рабочих против бонапартистского режима, но он не дожил до великих свершений Парижской коммуны. Простудившись на одном из митингов, Герцен заболевает воспалением легких. 21 января 1870 года он скончался. Сотни людей пришли проводить в последний путь Герцена. У всех у них были маленькие букеты красных иммортелей. С прощальным словом к собравшимся обратился русский публицист Вырубов, Он сказал:
Граждане! Семья Герцена, подчиняясь неоднократно выраженному им желанию, просит не произносить у могилы его речей. Как необычно и, добавлю, тягостно такое немое прощание с человеком, который в рядах европейской демократии был одной из самых выдающихся личностей, но уважим это желание…
Мы пришли сюда отдать последний долг великому гражданину, столько сделавшему для своей родины. Но Россия не облечется в траур по нем; лишь немногие друзья, оставшиеся ему верными, будут носить этот траур в сердцах. Но придет день, и соотечественники его лучше поймут свою историю и вспомнят об этой одинокой могиле. На могильной плите они воздвигнут ему памятник и на нем вырежут слова: «Великому гражданину, великому изгнаннику — Александру Герцену — благодарная Россия». Прах Герцена был перевезен в Ниццу. Похоронен Герцен рядом с женой Натальей Александровной.