Еще в конце 1830-х годов, вернувшись из ссылки и сблизившись с Белинским, Герцен раньше его понял, что «философия Гегеля алгебра революции», что она «не оставляет камня на камне от мира христианского, от мира преданий,, переживших себя». Герцен и Белинский в своих столкновениях и спорах вместе проходили тогда трудный и сложный путь преодоления объективного идеализма, дававшего обоснование их ранним романтическим взглядам, и формирования материалистического мировоззрения.
Герцен развил материалистическое понимание природы и человека в двух циклах статей: «Дилетантизм в науке» (1842-1843) и «Письма об изучении природы» (1844-1846). Он самостоятельно пришел к выводу, что «человеческое сознание без природы, без тела, - мысль, не имеющая мозга, который бы думал ее, ни предмета, который бы возбудил ее».
«Герцен вплотную подошел к диалектическому материализму и остановился перед историческим материализмом»3. Но в осознании проблем материалистического объяснения общественной жизни и борьбы он уступал Белинскому, для которого при его темпераменте трибуна и борца, при его последовательно демократических взглядах эти проблемы имели решающее значение. Герцен восхищался «резкой односторонностью» взглядов Белинского, ни Сам не обладал ею. До самого своего отъезда за границу «он иг видел революционного народа и не мог верить в него».В решении этого вопроса Герцен был близок к Белинскому. Он читал, что Россия не может отказываться от передовых форм общественной жизни западноевропейских стран, что русские могут принять и усвоить» эти «формы», «вовсе не теряя своего характера»
Герцен ставит вопрос о положении основных классов французского общества - буржуазии и пролетариата. Он клеймит буржуазию за то, что ее нравственность основана «на арифметике, на силе денег, на любви к порядку», что она «принесла идеи на Жертву выгодам». «Порядочных людей» Герцен видит в «работниках», «блузниках», у которых не все продажно.
В некоторых статьях Герцен пытался применить к явлениям Социальной жизни свои материалистические взгляды, взять за основу исторической жизни сложный переплет общественных отношений. Подобно Белинскому, он проявлял при этом большой интерес к нравам и быту различных социальных слоев, к «ежедневным, будничным отношениям», которые таятся под покровом «официальной морали».
«Наука, - писал Герцен, - до тех пор не объяснит главнейших явлений всемирной жизни, пока не бросится в мир подробностей… Употребление микроскопа надобно ввести в нравственный мир, Подробно рассмотреть нить за нитью паутину, которая опутывает самые сильные характеры…». В них-то и кроется, по мнению Герцена, разгадка закономерностей общественной жизни.
Писатели революционно-демократического литературного течения не придавали существенного значения идейно-политическому конфликту внутри дворянства и не обращались к его изображению. Они постепенно все глубже осознавали важнейшее противоречие социальной жизни - непримиримое противоречие интересов и идеалов порабощенных трудящихся масс и привилегированных слоев общества. В свете этого противоречия они и воспроизводили в своих произведениях характерные черты быта и психологии народа.