Выдающийся представитель Просвещения в Германии, один из основоположников немецкой литературы нового времени, разносторонний ученый. 107 Гете получил домашнее образование, затем учился в Лейпциге (1765-1768) и Страсбурге (1770-1771). Занимаясь юриспруденцией, одновременно слушал лекции по самым различным научным вопросам, включая медицину. В 1775 году приехал в Веймар по приглашению герцога Карла Августа, привлекшего поэта к административной деятельности. С 1782 года — глава правительства карликового феодального государства.
В июне 1786 года, отказавшись от своих обязанностей, уезжает в Италию, а вернувшись в Веймар в 1788 году, уже не принимает прежнего участия в придворной жизни. С начала XIX века Веймар становится литературным центром, привлекающим паломников со всех концов Европы. Поэта посещают У.Теккерей, Г.Гейне, А.Мицкевич, В.А.Жуковский, О.А.Кипренский. Уже в ранних произведениях Гете (1767—1769) чувствуется его мироощущение полноты жизни. Первый сборник стихов издается в Лейпциге в 1769 году. Новый период его творчества начинается в Страсбурге в 1770 году. Поэт утверждает принципы демократической эстетики и обращается к традиции национальной культуры. Лирика Гете — одна из самых блестящих страниц в истории немецкой поэзии, отмеченная полнотой жизненных переживаний и богатством поэтической формы. Гете преодолевает узость поэтических традиций XVIII века и становится первым великим национальным поэтом, голос которого обращен к широким слоям немецкого народа. Яркое эмоциональное выражение находит в лирике молодого Гете тема природы, немецкий национальный пейзаж.
Лирический герой поэта сам предстает воплощением природы или в органическом слиянии с нею («Путник» (1772), «Песнь Магомета» (1774). Интерес к национальному прошлому помогает Гете найти значимые темы. Так, на основе легенды XVI века возникает замысел «Фауста» (1773), а еще раньше «История 108 литература Готфрида фон Берлихингена с желе
Верный просветительскому гуманизму, Гете утверждает, что только человеку дано совершать невозможное. Образ художника всегда привлекал внимание автора (Прометей — творец, драматические фрагменты «Зеленая жизнь художника», поэма «Поэтическое призвание Ганса Сакса», 1776; баллада «Певец», 1782; стихотворение «Посвящение», 1784). Поздний период творчества Гете характеризуется движением вперед в области повествовательной прозы. В это время выходят книги Гете «Поэзия и правда из моей жизни» (1811—1833), «Итальянское путешествие» (1816— 1829), роман «Годы странствий Вильгельма Мейстера» (1829). В центре внимания этих произведений — обязанности человека перед обществом. Идея коллективного труда, воплощенная здесь как наивная утопия ремесленной общины, перекликается с мечтой о свободном труде в финале «Фауста».
Богатство философских идей, наблюдений, размышлений о человеческой природе, сложнейшая гамма чувств и передающих эти чувства поэтических интонаций — все это характерно для лирики Гете. В ней звучат и безмерное упоение жизнью («Майская песня»), и опьянение любовью («Свидание и разлука»), и ощущение полного слияния души и мироздания («Ночная песня странника»), и озорная ирония («Мальчик, свет зажигай!..»), и мудро-лукавое утверждение очищающей и возвышающей человека силы искусства («Стихи подобны разноцветным стеклам...»).
ГИПЕРБОЛА — намеренное преувеличение («реки крови»).