Из Италии Гете вернулся в Веймар, назад в тесный мирок немецкой провинции. Но теперь поэт не станет тащить на себе весь груз неповоротливой колымаги правительственных дел. Гете уже не первый министр, в его ведении остались только просветительные учреждения, прежде всего Веймарский театр и Иенский университет. Досуга для творчества больше, но творческий подъем, вызванный путешествием, скоро проходит. Великие планы застывают на полдороге. Давно задуманный и начатый «Фауст» все еще не завершен, конечный итог исканий героя неясен автору. Внутренняя гармония, к которой стремится Гете, так и не достигнута, хотя он всячески старается уверить себя и других, что обрел ее.
В 1789 г. из Франции доносится весть о падении Бастилии. Начинается революция. В эти тревожные для старой Европы годы особенно резко выступили противоречия в мировоззрении Гете. Ему отвратителен застой немецкого захолустья, но его пугают ветры больших перемен, несущиеся из Франции, они заставляют опасливо ежиться веймарского министра: ведь под их свирепым дуновением могут, как карточные домики, рассыпаться выстроенные им идейные и мораль
«В нем постоянно происходит борьба между гениальным поэтом, которому убожество окружающей его среды внушало отвращение, и опасливым сыном франкфуртского патриция либо веймарским тайным советником, который видит себя вынужденным заключить с ним перемирие и привыкнуть к нему. Так, Гете то колоссально велик, то мелочен, то это непокорный, насмешливый,, презирающий мир гений, то осторожный, всем довольный узкий филистер» ,— напишет о нем Фридрих Энгельс. Веймарский министр, певец античной гармонии, не мог сочувствовать армии санкюлотов. Но один из прозорливейших людей своего времени, Гете вынужден был признать всемирно-историческое значение совершающихся событий. 20 сентября 1792 г., в день победы французских республиканских войск при Вальми, Гете, находившийся близ поля боя вместе с герцогом Саксен-Веймарским и его армией, сказал: «С этого места и с этого дня начинается новая эпоха всемирной истории».