В 1775 г. Саксен-Веймарский герцог, восемнадцатилетний Карл Август, пригласил Гете переехать в его резиденцию, маленький городок Веймар. Гете принял приглашение: его привлекала мысль превратить Веймар в средоточие немецкой культуры, собрав при дворе выдающихся людей; привлекала его также возможность влиять на ход государственных дел, с пользой употребив свое влияние на юного князька.
Начался новый период в жизни Гете. Бурный гений становится в государственную упряжку в надежде совершить большие дела в крохотном княжестве. Через год после переселения в Веймар Гете получил чин тайного советника, а через несколько лет был назначен первым министром. В руках его находились финансы и армия (численностью в 300 человек!), лесное хозяйство и горное дело, театры и просвещение Саксен-Веймарского княжества.
Гете-придворный поначалу активно участвует в маскарадах, пирах и охотах, но постепенно отходит от развлечений и все больше погружается в государственные дела.
Гете-министр пытается провести прогрессивные реформы, освободить крестьян от принудительной «десятины», обложить подушным налогом помещиков. Но реформы его проваливаются одна за другой. Он мечтает об объединении немецких земель и делает шаги в этом направлении, но убеждается, что Саксен-Веймарское княжество и его первый министр бессильны повлиять на общегерманскую политическую погоду.
На посту министра Гете чрезвычайно деятелен и добросовестен, он хочет стать специалистом в
Гете пишет труды по теории света, по морфологии растений. Он совершает выдающееся открытие в области анатомии, обнаружив наличие межчелюстной кости у человека и подтвердив тем самым научные догадки о единстве форм строения животных организмов. Гете становится одним из предшественников эволюционной теории в биологии. Но главное дело его жизни — художественное творчество— отодвигается на второй план. За первое десятилетие пребывания в Веймаре он не создал крупных произведений. Однако и в эти годы Гете написал несколько великолепных стихотворений, в том числе знаменитую балладу «Лесной царь».
Поэтический гений его не угас, но в творчестве его умолкли мотивы «Бури и натиска». Государственный муж, осторожный царедворец набрасывает узду на непокорного «штюрмера». Другими глазами смотрит теперь Гете на жизнь и на задачи писателя. Он ищет практически осуществимого в жизни, стремится к спокойной гармонии в искусстве. Но возможна ли внутренняя гармония для человека, жаждущего великих дел и на каждом шагу сталкивающегося с карликовым убожеством, вынужденного соразмерять свой шаг с сонным течением окружающей жизни?
Приходит час, когда золоченая веймарская клетка становится нестерпимой. Поэту необходимо глотнуть свежего воздуха, иначе он задохнется и погибнет.