В основе изображения провинциального города в "Ревизоре" и в "Мертвых душах" – "поэмный принцип". Задача Гоголя – на материале одного города создать художественную модель жизни во всяком русском городе.
В "Ревизоре" представлены на первом плане высшие чины уездной бюрократии: городничий, уездный судья, почтмейстер, попечитель богоугодных заведений, смотритель училищ; эпизодически появляются блюстители уездного порядка, уездный лекарь с говорящей фамилией Гибнер, местные обыватели.
В "Мертвых душах" показаны высшие чины губернской администрации: губернатор, полицмейстер, прокурор, почтмейстер, инспектор врачебной управы, председатель губернского правления и другие.
И в комедии и в поэме изображен главный порок русского чиновничества – чиновники используют свое служебное положение для собственных выгод. Они берут и вымогают взятки (причем, различными способами: когда дают Хлестакову в долг; в форме подарков, как городничий, празднующий свои именины дважды в год и требующий, чтобы на каждые именины ему полагались подарки от уездных купцов; судья Ляпкин-Тяпкин берет от просителей взятки борзыми щенками). Чиновники, имеющие доступ к государственным деньгам, стараются использовать их не на нужды вверенного в их управление города, а в личных целях. Блюстители порядка покрывают преступления – полицмейстер Алексей Иванович в "Мертвых душах" "был в некотором роде отец и благодетель в городе…хоть оно и возьмет, но зато уж никак не выдаст". Службу чиновники исполняют они для вида, на тот случай, если столичному начальству вздумается проверить ход дела. Но и столичное начальство, судя по тому, как ведут себя уездные чиновники с Хлестаковым, которого они приняли за настоящего ревизора, тоже не чуждо пороков провинциального чиновничества (Городничий, узнав о том, что Хлестаков не ревизор, восклицает: "Тридцать лет живу на службе…мошенников над мошенниками обманывал…").
Однако эти и подобные этим пороки чиновничества не раз изображались и до Гоголя в русской сатирической литературе (Фонвизин, Грибоедов). Заслуга Гоголя в ом, что он придал этим чертам социально-типический смысл, показав, что перед нами – не частный случай, а своего рода модель русской служебной жизни, модель управления государством.
Вместе с тем, изображение города в комедии и поэме не ограничивается только социальным типизированием. Отличительным свойством таланта Гоголя было умение "укрупнять" какие-либо мелкие особенности человеческих нравов, к которым все привыкли и которые никто не считает за серьезные пороки или недостатки. Сам Гоголь вспоминал слова Пушкина, сказанные по поводу этого свойства: "Он мне говорил всегда, что еще ни у одного писателя не было этого дара выставлять так ярко пошлость жизни, уметь очертить в такой силе пошлость пошлого человека, чтобы вся та мелочь, которая ускользает от глаза, мелькнула бы крупно в глаза всем". В "Ревизоре" и "Мертвых душах" Гоголь "укрупняет" такие "мелочи", как желание человека казаться более значительным лицом, чем он есть (хлестаковщина), склонность к сплетням и праздность.
Хлестаковщиной заражены в комедии Гогол
Другая "укрупненная" мелочь – это чувство страха, которое пронизывает и уездных чиновников в "Ревизоре" и губернских чиновников в "Мертвых душах". Это страх перед разоблачением. С ним, кстати, связаны и сплетни, одна алогичнее другой: Чичиков хотел украсть губернаторскую дочку, Чичиков – это ревизор, Чичиков – это капитан Копейкин, Чичиков – это Наполеон.
Но изображенные в "Ревизоре" и в "Мертвых душах" пороки и "укрупненные" мелочи – это лишь одна, "темная" сторона "всей Руси". Гоголь мечтал создать обобщающий образ "всей Руси", мечтал показать светлые стороны русской жизни. Поэтому, комментируя выход первого тома поэмы, он писал: "Бывает время, когда нельзя устремить все общество к прекрасному, пока не покажешь всю глубину его настоящей мерзости". На протяжении десяти лет (с 1842 по 1852 г.) Гоголь писал второй том "Мертвых душ", стремясь наметить облик той прекрасной России, которая грезилась ему в некоторых лирических отступлениях первого тома. Однако второй том так и не был завершен, а част глав (видимо, о добродетельном священнике и добродетельном генерал-губернаторе) были сожжены Гоголем незадолго до смерти.
Величественная картина прекрасной Руси так и осталась в нескольких отступлениях первого тома. По ним мы можем реконструировать замысел Гоголя: "Что пророчит сей необъятный простор? Здесь ли, в тебе ли не родиться беспредельной мысли, когда ты сама без конца? Здесь ли не быть богатырю, когда есть место, где развернуться и пройтись ему?" Богатырь – один из символов величия Руси. Гоголь, подобно его друзьям-славянофилам мечтает о том, что Русь, много веков "промолчавшая" о своем духовном величии, в скором будущем выкажет это величие въяве: "Пройдет муж, даренный божеским доблестями, или чудная девица, какой не сыскать нигде в мире… И мертвыми покажутся перед ними добродетельные люди всех других племен". Это идея избранности, высшего духовного предназначения России. Необгонимой тройкой представляет Русь Гоголь: "…летит мимо все, что ни есть на земле, и, косясь, постараниваются и дают ей дорогу другие народы и государства".
Но эти немногие лирические фрагменты первого тома "Мертвых душ" лишь еще более оттеняют тот мрак "пошлости", в который погружена жизнь "пошлого человека". "Поэмный" принцип изображения жизни был осуществлен, таким образом, лишь частично. Только "темная" сторона была собрана Гоголем "в одно", а "светлое" будущее так и осталось "неосвещенным"