Действенно воспринимая наследие великого реалиста, Помяловский, Решетников, Слепцов, Гл. Успенский смело изображали в своих произведениях малопривлекательные стороны жизни, выражая горячий протест против социального гнета. Решительно и резко писатели-демократы отвергали взгляды сторонников «чистого» искусства о «не эстетичности» того жизненного материала, который вскрывает социальные пороки. Так же как и Гоголь, они следовали принципу, что для истинного художника «нет низкого предмета»; определяющим является то освещение явлений действительности, которое дает писатель в своих художественных образах.
Творчество Помяловского, Решетникова, Слепцова, Гл. Успенского принадлежит к пореформенной эпохе. Центральное место в их произведениях занимают образы разночинцев, людей труда, показ пореформенной жизни русского крестьянства, изображение нарождавшегося рабочего класса и т. д.
Показывая новых героев, писатели-демократы восприняли от Гоголя принцип раскрытия характеров действующих лиц в связи с условиями жизни. В их произведениях большое место занимает изображение быта, нравов, тех постоянных и трудных «обстоятельств», с которыми сталкиваются герои.
Характеристика социально-бытовой среды тесно сливалась при этом с отражением существенных сторон общественной жизни в целом. В предисловии к роману «Брат и сестра» Помяловский писал: «Мы покажем вам разврат глубокий, невежество поражающее, где не знают, что такое земля, солнце, луна, ветер и т. п. ...покажем бедность, до того облежавшуюся, что потеряно и притуплено чувство страдания от нее; покажем забитость неисходную; покажем подлость и низость души закоренелую; покажем язычество этого слоя, неведение основных начал гражданственности и т. и. Полюбуйтесь»
В произведениях писателей-демократов определенные социальные условия представали как источник, причина глубокой жизненной драмы простых людей, людей труда.
Своими произведениями писатели-демократы выносили суровый приговор тогдашней социальной действительности. В этом приговоре был заключен и тот демократический гуманизм, который находится в живом соприкосновении с гуманизмом Гоголя, Достоевский и Чехов. Творческие связи Гоголя с каждым из этих писателей характеризуются индивидуальным своеобразием, своими особенными чертами.
Гончаров, характеризуя свой творческий путь, писал: «Пушкин, говорю, был наш учитель — и я воспитался, так сказать, его поэзиею. Гоголь на меня влиял гораздо позже и меньше: я уже писал сам, когда Гоголь еще не закончил своего поприща». Указание на преобладающее влияние Пушкина весьма существенно, но оно не исключало, по свидетельству самого Гончарова, воздействия гоголевских традиций. Воздействие это отчетливо сказывается в таких крупнейших творениях писателя, как «Обыкновенная история» и «Обломов», не говоря уже о ранней повести-очерке «Иван Саввич Поджабрни», в которой мы находим элементы прямой подражательности.
Гончаров не воспринял сатирических начал творчества Гоголя, он пошел по другому пути отражения жизни. Тем не менее в гоголевском творчестве ему оказались близкими некоторые существенные стороны, которые Гончаров проницательно охарактеризовал в своих высказываниях. «Гоголь, бесспорно, — реалист, — писал Гончаров, — у кого найдешь больше правды в образах? Но он, смеща и «смеясь, невидимо плакал»: оттого в его сатиры и улеглась вся бесконечная Русь своею отрицательною стороною, со своей плотью, кровью и дыханием»