Поэма "Мертвые души" является одним из самых замечательных произведений русской литературы. Великий писатель-реалист Николай Васильевич Гоголь показал всю современную Россию, сатирически изобразив поместное дворянство и губернское чиновничество. Но если присмотреться, отвратительные и жалкие черты гоголевских персонажей не изжиты до сих пор и ярко проявляются и сегодня, на рубеже нового века.
Смех Гоголя включал в себя и чувство острой скорби, рожденное картинами духовного угасания, "омертвения" человека, его унижения и подавления, явлениями социального застоя. Недаром писатель говорил о том, что ему приходится озирать жизнь "сквозь видный миру смех и незримые, неведомые ему слезы". И вместе с тем смех Гоголя не вызывает разочарования, он пробуждает энергию сопротивления и протеста, энергию действия.
Название гоголевской поэмы имеет, по крайней мере, два значения. Под "мертвыми душами" разумеются и умершие крестьяне, скупкой которых занимается помещик Чичиков, и абсолютно живые герои произведения — помещики и чиновники города NN.
Заслуга великого писателя, прежде всего в том, что он мастерски изобразил в своем произведении множество самых разнообразных характеров. Центральное место в поэме занимают главы, повествующие о разных типах помещиков-крепостников в тогдашней России. Картины упадка хозяйства, полного духовного обнищания, деградации личности приводят читателя к мысли о том, что именно эти "хозяева жизни" и являются "мертвыми душами".
Описание помещиков Гоголь дает в определенном порядке, и шаг за шагом обрисовывает степень морального упадка всего помещичьего класса. Образы помещиков проходят перед нами один за другим, и с каждым новым персонажем все больше видна потеря этими людьми всего человеческого. То. что в Манилове только угадывается, в Плюшкине уже получает свое реальное воплощение. "Мертвые души" — это поэма о типичных явлениях российской действительности, современной Гоголю, и в образах крепостников автор сатирически показал губительную силу крепостного права.
Галерея помещиков в поэме открывается образом Манилова. На первый взгляд, этот хозяин вовсе не кажется "монстром", "мертвой душой". Наоборот: "на взгляд он был человек видный; черты лица его были не лишены приятности..." Немного слащавый, "сахарный", очень любезный и чрезвычайно приятный мужчина, особенно на фоне остальных героев поэмы. Однако Гоголь раскрывает всю пустоту и бесполезность Манилова. Его хозяйство разоряется, в поместье запустение, "вся дворня спит немилосердным образом и повесничает все остальное время". В самом доме Манилова поражает какое-то чувство отсутствия хозяина. Рядом с красивой мебелью убогие кресла, на столе лежит уже два года книга, заложенная закладкой на 14-й странице. А Манилов строит бессмысленные проекты, не занимается имением. Он может только приятно улыбаться и расточать любезности. Единственный результат его "работы" — "горки выбитой из трубки золы, расставленные не без старания очень красивыми рядами". Из желания оказать любезность едва знакомому ему Чичикову Манилов не просто дарит тому своих умерших крестьян, но и берет на себя расходы по оформлению купчей. Вначале странная просьба Чичикова смущает помещика, но Манилов не в состоянии подумать над предложением и легко дает убедить себя. Так незлой, любезный человек предстает перед нами как "мертвая душа", не потерявшая, однако, еще какие-то человеческие черты.
Пародией на человека представлена и Коробочка, которую автор называет "дубинноголовой". На фоне крепкого хозяйства показана тупая, невежественная барыня. Она настолько глупа, что даже не может понять всей дикости предложения Чичикова. Для нее продажа умерших так же естественна, как и торговля продуктами. Коробочка только боится "продешевить" при продаже нового товара. Вот к чему приводит человеческая страсть к наживе.
Другой образ "живого мертвеца" олицетворяет собой Ноздрев. Его жизнь — бесшабашное веселье, постоянный кутеж. Ему вес друзья, с кем он пьет и играет в карты, проигрывая и пропивая за несколько дней плоды труда своих крестьян. Ноздрев груб и бесцеремонен. "Эх, Чичиков, ну что тебе стоило приехать. Право, свинтус ты за это. Скотовод этакий..." Гоголь иронически называет Ноздрева "историческим человеком", подчеркивая его типичность "Лицо Ноздрева верно уже сколько-нибудь знакомо читателю". В отличном состоянии у него только псарня. Образ Ноздрева ярко показывает развращающий характер крепостного права.
А вот перед нами Собакевич, владелец хорошего имения. "Казалось, в этом теле совсем не было души…", — пишет Гоголь. Собакевича интересует только еда и дальнейшее обогащение. Он спокойно воспринимает предложение Чичикова и начинает с ним торговаться. Человеческие чувства в нем давно уже умерли, недаром Гоголь сравнивает Собакевича со средней величины медведем. Этот человеконенавистник — законченный реакционер, гонитель науки, просвещения. Интересно следующее описание гостиной героя: "Стол, кресла, стулья — все было самого тяжелого и беспокойного свойства, — словом, каждый стул, казалось, говорил: "И я тоже Собакевич!" Откровенное сравнение Собакевича с неживыми предметами уже говорит о его неподвижности, бездушии. А ведь именно душа является движущим началом в человеке, недаром древние люди изображали ее в виде крыльев птицы. Именно душа вдохновляет человека на движение, развитие, творчество.
Но не таковы персонажи поэмы "Венцом" этой пирамиды оказывается Плюшкин, "прореха на человечестве", "мертвая душа". Духовная гибель человека показана в нем с огромной обличительной силой. Образ Плюшкина подготавливается описанием нищего села, голодных крестьян. Господский дом кажется "дряхлым инвалидом", читателя не покидает ощущение, будто он забрел на кладбище. На этом фоне возникает странная фигура: не то мужик, не то баба, в "неопределенном платье, похожем на женский капот". Однако не нищий стоял перед Чичиковым, а самый богатый помещик в округе, в котором жадность убила даже понимание ценности вещей. У Плюшкина все гниет в кладовых, он целыми днями собирает в дерев
Так Гоголь показывает полную деградацию поместного дворянства. От Манилова до Плюшкина прослеживает автор ступени моральной гибели человека-паразита Ведь помещики живут за счет своих крепостных, забывая об общественных интересах. Все они являются духовными мертвецами.
В поэме есть и совершенно новый герой, до сих пор не встречавшийся в русской литературе. Это представитель нарождающегося класса "приобретателей" В образе Павла Ивановича Чичикова Гоголь вывел на всеобщее обозрение черты "рыцаря копейки".
На первый взгляд Чичиков производит впечатление скользкого, многоликого человека. Это подчеркивается его внешностью: "В бричке сидел господин не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок, нельзя сказать, чтобы стар, однако ж, и не так, чтобы слишком молод"
Словно хамелеон, Чичиков постоянно меняется. Он способен придавать своему лицу нужное выражение, чтобы казаться приятным собеседником. Говоря с чиновниками, герой поэмы "очень искусно умел польстить каждому". Поэтому он быстро завоевывает в городе необходимую репутацию. Общий язык Чичиков находит и с помещиками, у которых покупает умерших крестьян. С Маниловым он выглядит особенно любезным и обходительным человеком, чем и очаровывает хозяина. У Коробочки, Ноздрева, Собакевича и Плюшкина Чичиков ведет себя в соответствии с обстановкой и к каждому умеет найти подход. Только Ноздрева он не поймал в свои сети. Но эта была единственная неудача Чичикова.
Чтобы добиться результата, наш герой пускает в ход все свое умение обворожить человека. А цель у него одна — обогащение, и ради этого Павел Иванович готов лицемерить, часами тренируясь у зеркала. Главное для него — деньги. Они нужны герою поэмы не сами по себе, а как средство дальнейшего накопления. Еще в детстве Чичиков хорошо усвоил наказ отца угождать начальникам, дружить "с теми, кто побогаче" и беречь "копейку". Запали в душу мальчика отцовские слова: "Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкою".
Обладая большим умом "со стороны практической", Чичиков начал копить деньги в школе, наживаясь на товарищах и отличаясь особой скупостью. Уже в те годы проявилась душа этого "приобретателя" Обманом, подхалимством Чичиков пробивал себе дорогу, не останавливаясь ни перед чем Он хитрит, обворовывает государство, "надувает" коллег. Взяточничество становится его стихией.
Постепенно аферы Чичикова приобретали все больший размах. От скромного повытчика до таможенного чиновника прослеживает Гоголь путь своего героя. Любыми путями он стремится увеличить состояние. За идею покупки "мертвых душ" он ухватился быстро. Предпринимательский талант Чичикова не согласуется с нравственными нормами. Для него кет никаких моральных устоев. Чичиков с радостью заключает: "А теперь же время удобное, недавно была эпидемия, народу вымерло, славу Богу, немало". На человеческом горе, на чужих смертях он строит свое благополучие.
Чичиков — такое же порождение времени, как Онегин или Печорин. Об этом писал Белинский, отмечая, что "Чичиков, как приобретатель, не меньше, если не больше Печорина, — герой нашего времени" Мы же без преувеличения можем сказать, Чичиков воплотил в себе черты многих современных предпринимателей, для которых превыше всего выгода. И как это ни прискорбно, но это "герой" и нашего времени тоже.
Творчество великого писателя на удивление близко соприкасается с проблемами наших дней. Гоголевские образы позволяют яснее понять активность современных беззастенчивых дельцов, стяжателей; также внутренний облик людей, которые реальное общественное дело подменяют пустым прожектерством; да и тех, кто с "вдохновением" и в то же время впустую растрачивают свою и чужую энергию на бесполезные занятия.
Косность, застой, консерватизм вызывают в писателе протест, ибо они рождают страх перед любыми переменами в мире. В наши дни мы наблюдаем всплески агрессивного, воинствующего консерватизма в странах Америки и Западной Европы. Разумеется, в эпоху стремительного развития науки и техники существенно изменился лик и практика консерватизма Но сохранилось то, о чем нам напоминают произведения великого сатирика, — стремление сокрушить разумное, новое ради сохранения старого, отжившего. Современным реакционерам также свойственно представление, что жизнь полностью подвластна только им, что власть и деньги решают все.
В поэме Гоголя накопительство зачастую приобретает облик того явления, которые в наши дни получило название вещизма. Современные "вещисты", разумеется, не собирают никому не нужный хлам, а приобретают дорогие престижные вещи. Однако суть одна; как и Плюшкин, они оказываются под неусыпной, незыблемой властью вещей, собранных ими с великим старанием. Не вещи служат их владельцам, а человек становится их слугой, предавая забвению многое из того, чем отличается настоящая человеческая жизнь.
Гоголь отразил в поэме такое социальное зло, как бездуховность. С большой художественной силой он изобразил людей, лишенных высоких стремлений, замкнутых только на себе, равнодушных ко всему, что их непосредственно не затрагивает. Бездуховность — постоянный спутник разного рода приобретателей, накопителей, тех, кто поглощен погоней за чинами, стремится достигнуть своих целей любыми средствами.
Утрата нравственных критериев характеризует и ту изображенную Гоголем самодовольную обыденщину, самовлюбленную пошлость, которая иронически относится к духовным интересам и "высоким материям".
Связи творчества Гоголя с современностью широки и многолики. Само осознание этих связей обогащает наши представление о завоеваниях русской классической литературы. Неиссякаемая сила образных обобщений Гоголя раскрывают непреходящее значение его художественного наследия.