Иван Александрович Гончаров родился 6 июня 1812 г. в Симбирске (ныне Ульяновск). Симбирск был в то время маленьким губернским городком, быт которого носил ещё прочный отпечаток патриархальной старины. Сонные улицы города с их дворянскими и купеческими особняками, густая тень сибирских садов, широкое раздолье волжских вод, открывавшееся с высокого обрывистого берега Волги,— вот картины, окружавшие в детстве будущего бытописателя провинциальной патриархально?! России.
Быт семьи Гончаровых носил двойственный — полукупеческий, полудворянский — характер. Гончаровы вели торговлю хлебом. Между тем дед писателя, дослужившийся из полковых писарей до чина капитана, получил дворянское звание и внёс в исконный купеческий уклад своей семьи отпечаток другой культуры. Поэтому дом Гончаровых с его барской обстановкой и обилием слуг, окружённый садом, людскими, конюшнями, сараями, амбарами и птичниками, напоминал скорее дворянскую усадьбу, чем купеческое владение.
Отец Гончарова умер, когда мальчику было семь лет. Торговые дела семьи продолжала вести мать, умная и энергичная женщина, а заботы о воспитании четверых детей—двух мальчиков и двух девочек — взял на себя Н. Н. Трегубоз, помещик, отстазкой моряк, поселившийся в доме Гончаровых, По настоянию Трегубова Гончаров был отдан для обучения б частный дворянский пансион. В этом пансионе он получил первоначальное знание иностранных языков и познакомился со многими русскими и иностранными классиками.
В 1822 г. Гончаров был отправлен для продолжения образования в Москву, в коммерческое училище. О восьми годах, проведённых в этом училище, Гончаров вспоминал позже с горечью.
Единственным светлым воспоминанием этих лет он считал знакомство со стихотворениями Пушкина, в 20х годах властно покорившего русское общество обаянием своего гения. В 1830 г. Гончаров вышел из коммерческого училища, не окончив его, а в 1831 г. поступил на словесное отделение Московского университета. В студенческой жизни Гончарова произошло событие, оставившее неизгладимый след в его памяти. Это — посещение университета Пушкиным. А. С. Пушкин посетил Московский университет в сентябре 1832 г. Гончаров воочию увидел любимого поэта, увлечённого спором с профессором истории М. Т. Каченовским.
В Петербурге он вскоре близко познакомился с семейством художника Н. А. Майкова, детям которого — Аполлону (будущему поэту) и Валериану (будущему критику) — он давал уроки латинского языка и литературы. Семья Майковых с её художественными интересами была своеобразным литературным салоном. Она издавала даже свои литературные рукописные журналы и альманахи. В альманахах «Подснежник» и «Лунные ночи» Гончаров поместил повести «Лихая болесть» и «Счастливая ошибка». В. Г. Белинский в письме к В. П. Боткину сообщал: «Повесть Гончарова произвела в Питере фурор — успех неслыханный! Все мнения слились в её пользу». В год появления «Обыкновенной истории» Гончарову было тридцать пять лет. Первый его роман был произведением уже вполне созревшего таланта.
Летом 1849 г. Гончаров после четырнадцатилетнего перерыва совершил поездку в Симбирск. Там, под влиянием впечатлений, нахлынувших на него со всех сторон, у него зарождается план третье
В 1852 г. новое обстоятельство нарушает спокойное течение жизни Гончарова и мешает ему полностью отдаться работе над «Обломовым». В этом году из Петербурга отправлялась в кругосветное плавание экспедиция русских кораблей под начальством вицеа-дмирала Путятина. В качестве секретаря, на обязанности которого лежало описать путешествие к берегам Японии и Америки, к Путятину был прикомандирован Гончаров.
Посетив на фрегате «Паллада» (так называлось судно Путятина) берега Европы, Атлантический океан, берега Африки, Мадеру, Индийский океан, Яву, Китай, Японию и ряд других стран и местностей, Гончаров в начале 1855 г. вернулся через Сибирь в Петербург. Литературным плодом этого «путешествия по казённой надобности», как называл его Гончаров, были путевые заметки, изданные писателем в 1858 г. двухтомной книгой под названием «Фрегат «Паллада».
«Фрегат «Паллада» — пенный и интересный образец путевых очерков, в которых описание быта и нравов посещаемых стран облечено в подлинно художественную форму.
Двухлетний отдых от работы цензора, новое путешествие за границу, в Мариенбад, и поездка на родину, в тихий Симбирск, подкрепили здоровье Гончарова.
В октябре 1862 г. он снова возвращается к служебной деятельности, сначала в качестве редактора официальной газеты «Северная почта», а затем члена совета Главного управления по делам печати. В 1867 г. Гончаров окончательно вышел в отставку, отдав служебной деятельности около тридцати лет. Освободившись от обязанностей чиновника, Гончаров мог спокойно отдаться работе над своим третьим романом — «Обрыв», задуманным ещё в 1849 г. Роман вышел, наконец, в свет в 1869 г. Вокруг имени Гончарова снова поднялись оживлённые толки, на этот раз не такие единодушные, как в связи с появлением «Обломова».
Мучимый долгие годы одышкой, ставший очень подозрительным к людям, он замкнуто жил в своей петербургской квартире на Моховой улице. Иногда однообразное течение его жизни прерывалось путешествиями за границу. Изредка в печати появлялись небольшие статьи, очерки и воспоминания старого писателя («Литературный вечер», «В университете», «На родине», «Заметки о личности Белинского», «Мильон терзаний», «Лучше поздно, чем никогда», «Слуги старого времени»). Наибольший интерес и значение представляют среди них «Мильон терзаний» (1872)—прекрасная статья о комедии Грибоедова «Горе от ума», и «Лучше поздно, чем никогда» (1881) —образец искренней авторской исповеди.
Эти произведения творца «Обломова» вскрыли новые стороны его писательской личности. В 1882 г. исполнилось семьдесят лет садня рождения Гончарова, пятьдесят лет со времени напечатания его перевода из романа «Атар-Гюль» и тридцать пять лет с момента появления в печати «Обыкновенной истории».
Похоронили его на кладбище Александро-Невской лавры, на краю обрыва. Один из друзей его записал в своих воспоминаниях: «Когда почил Иван Александрович Гончаров, когда с ним произошла всем нам неизбежная обыкновенная история, его друзья… выбрали место на краю этого крутого берега, и там покоится теперь автор Обломова… на краю обрыва…»