На 90-е годы приходится знакомство Горького с Украиной. Уже его первый рассказ «Макар Чудра» был навеян впечатлениями от путешествия по Украине в 1891 г. Украинские впечатления или украинский материал положен в основу многих произведений писателя — «Старуха Изергиль», «Челкаш», «Емельян Пиляй», «Коновалов», «Мой спутник», «На Чангули», «Валахская легенда» и др. В 1891 г. писатель впервые посетил Киев, а, со временем несколько раз приезжал на летний отдых в село Мануйловка в Полтавской области. Здесь он познакомился не только с бытом и обычаями украинского народа, а и с его литературой. В одном из писем, написанных в Мануйловке, он признавался: «Впервые я читал Шевченко еще юношей, в Котле, в конце 80-х годов… Потом, летом 97 и 98-го года, когда жил в Мануйловке… я читал Шевченко на украинском языке крестьянам… Стихи Шевченко вообще очень мне понравились… Очень хотелось бы издать Гулака-Артемовского, Основьяненко, Котляревского — особенно!»
В 1889 г., находясь на лечении в Ялте, Горький познакомился с А. Чеховым, А. Куприным, И. Буниным, а в следующем году в Москве встретился с Л. Толстым. Тогда же Горький начал принимать активное участие в революционном движении, его несколько раз арестовывала полиция. Угрозы новых арестов заставили его в 1906 г. эмигрировать (Германия, Франция, Америка, Италия). Революционные события 1905 г. Горький встретил одобрительно. Вместе с тем его оценка этих событий не лишена внутренних колебаний и скепсиса в том плане, не станет ли революция стихийной силой, которая сметет все на своем пути. Сомнения писателя отобразились в его тогдашней публицистике: «Исповедь», «О цинизме», «Разрушение личности». В 1913 г. Горький возвратился в Россию. Большевистскую революцию 1917 г. он поддержал, но его собственная политическая позиция относительно нее была далеко неоднозначной. В своей тогдашней публицистике («Революция и культура» и «Несвоевременные мысли») Горький осудил насилие и жестокость и высказал свой скептицизм относительно перспектив социально-исторического развития, начерченных большевистской партией: «Более всего меня поражает то, что революция не имеет признаков духовного возрождения человека»; «Во время погромов людей убивают, как волков, постепенно приучая к спокойному уничтожению ближнего».
В1921 г. Горький снова покинул Россию и семь следующих лет жил в Италии, Франции, Германии, где старался осмыслить изменения, которые происходили на его родине. В 1928 г. он возвратился в Россию, где сотрудничал с правительством большевиков. В стране сталинизма писатель активно занимался литературной и культурно-просветительской деятельностью. В 1934 г. на I съезде советских писателей его провозгласили основателем социалистического реализма — метода, который, по мнению тогдашних идеологов культуры, должен был объединить всех писателей советской эпохи. От Горького старались скрывать истинные масштабы сталинских репрессий, вместе с тем именно ему принадлежит известное выражение: «Если враг не покоряет — его уничтожают», который стал основным лозунгом сталинской политики. В последние годы жизни писатель тяжело болел чахоткой, а 18 июня 1936 года умер. По одной из версий, его могли отравить, поскольку Сталин опасался, что Горький может открыто выступить против политики репрессий, и это приобретет международную огласку.
Писательская судьба Горького трагическая. Осужденный большинством литераторов эмиграции, в СССР он еще при жизни был провозглашен классиком и считался основателем и идейным вдохновителем социалистического реализма. После смерти Горького продолжительное время считали непревзойденным гением, «хрестоматийным» литературным образцом, а в постсоветскую эпоху старались провозгласить бездарностью и ничтожеством. Впрочем, настоящая мировоззренческая и идейная позиция Горького была далекой от навязанного ему идеологического схематизма и прямолинейности, хотя она и не лишена внутренних разногласий и идейных искривлений, а художественная ценность написанного им признавалась безоговорочной даже его идейными неприятелями.
В творчестве Горького первой трети XX ст. выделяют два периода. Первый, который охватывает 1899 — 1912 годы, считается наиболее тенденциозным и политически заангажированным, поскольку он связан с революционной идеологи
1913 — 1936 гг. — это второй период творчества Горького, который в основном охватывает автобиографические произведения и воспоминания (автобиографическая трилогия «Детство», 1913; «В людях», 1915; «Мои университеты», 1923; роман «Дело Артамоновых», 1925; эпопея «Жизнь Клима Самгина», 1926-1936 и др.). В творчестве Горького первой трети XIX ст., как и раньше, ведущей темой остается тема гуманизма, поисков духовных основ, которые определяют гуманистический идеал, «моральное лицо» «настоящего» Человека. Но общая идейная тональность этих поисков кое-где изменяется. С одной стороны, это проявляется в усилении морализаторских тенденций, которые особенно четко обнаруживают себя в драматургии Горького, а с другой стороны — в прозе более явным образом и неоднозначно очерчиваются его политические симпатии и приоритеты, которые, фактически, прямо вытекают из лозунгов и идеологии тогдашнего образца. Изменяются и художественные ориентиры Горького: в его поэтике начинает доминировать реалистический метод, который существенно отодвигает романтические приемы раннего творчества.
Наиболее примечательной в контексте общей идейной и художественной эволюции Горького первой трети XX ст. является его драма «На дне» и роман «Мать».
«На дне» («На дне», 1902) — пьеса, которая по жанру является социально-философской драмой, представляет вершину драматургии Горького. Тематически она объединена с его прозой 90-х годов и завершает в творчестве писателя цикл произведений о «босяках». «Она стала итогом моих почти двадцатилетних наблюдений над миром «бывших людей», — писал позднее сам Горький. Действие происходит «на дне», как метафорически назван в драме приют для бездомных, в котором собрались представители разнообразных социальных прослоек тогдашней России. Все они отличаются по возрасту, характерам, профессиям, каждый из них по разным причинам попал на «дно» жизни, но всех их объединяет чувство собственной социальной неполноценности и иллюзорная вера в то, что, в конце концов, им удастся вырваться из тюрьмы, с которой ассоциируется для них жизнь в приюте.
В романе «Мать» (1907-1908) Горький изображает неуклонный рост в народных массах революционного сознания. Все звенья этого процесса показаны, прежде всего, в связи с его главными героями — Ниловной (Пелагеей Ниловной Власовой) и ее сыном Павлом. Павел — фабричный рабочий, судьба которого сначала была типичной для людей его круга и профессии. В юноше зреет социальный протест, но следствием является лишь пьянство и агрессивное поведение. Встреча с большевистским подпольем решительно изменяет сознание Павла. Со временем он становится профессиональным революционером, а после ареста по приговору суда должен быть выслан в Сибирь. Аналогичная эволюция проходит и с его матерью Ниловной, которая из затурканной жизнью, слабой женщины превращается в волевого и мужественного революционера, сознательного борца с социальной несправедливостью.
Этот роман признают наиболее тенденциозным и в художественном плане довольно слабым произведением Горького.
Жизнь и творчество Горького тесно связаны с Украиной. Впервые Горький побывал в Украине в 1891 г., посетил могилу Т. Шевченко в Каневе. В 1897 г. жил в с. Мануйловка, которое в Полтавской области, где организовал хор и самодеятельный украинский театр. Во второй приезжал сюда в 1900 г. Со временем побывал в Одессе, Киеве, Харькове. Дружил с Г. Коцюбинским. Пропагандировал и оказывал содействие изданию произведений украинских писателей.