Конец 90-х годов XIX века был отмечен появлением трех томов «Очерков и рассказов» молодого писателя Максима Горького. «Большой и оригинальный талант», - таково было общее суждение о новом писателе и его книгах.
Растущее в обществе недовольство и ожидание решительных перемен вызвали усиление романтических тенденций в литературе. Особенно ярко эти тенденции отразились в творчестве молодого Горького, в таких рассказах, как «Челкаш», «Старуха Изергиль», «Макар Чудра», в революционных песнях. Герои этих рассказов - люди «с солнцем в крови», сильные, гордые, красивые. Эти герои - мечта Горького. Такой герой должен был «усилить волю человека к жизни, возбудить в нем мятеж против действительности, против всякого гнета ее».
Центральным образом романтических произведений Горького раннего периода является образ героического человека, готового к самоотверженному подвигу во имя блага народа. В рассказе «Старуха Изергиль», написанном в 1895 году, таким является образ Данко, в который Горький вложил гуманистическую идею о человеке, который все силы отдает служению народу. Данко - «молодой красавец», смелый и решительный. Чтобы вывести свой народ к свету и счастью, он приносит в жертву самого себя. Герой любит людей. И вот его молодое и горячее сердце вспыхнуло огнем желания спасти их, вывести их из мрака. «Что сделаю я для людей?!» - и он разорвал себе грудь и вырвал из нее свое сердце. Освещая путь людям ярким светом своего горящего сердца, Данко смело повел их вперед. И тьма была побеждена. «Кинул взор вперед себя на ширь степи гордый смельчак Данко, - кинул он радостный взор на свободную землю и засмеялся гордо. А потом упал и умер». Умирает Данко, гаснет
его смелое сердц
Идею подвига, возвышенного и облагораживающего, Горький вложил в свою знаменитую «Песню о Соколе», написанную в 1895 году. Сокол — олицетворение борца за народное счастье: «О, если б в небо хоть раз подняться!.. Врага прижал бы я... к ранам моей груди и... захлебнулся б моей он кровью! О счастье битвы!..» Сокол презирает смерть, он храбр и беспощаден к врагу. В образе Сокола Горький воспевает «безумство храбрых». «Безумство, храбрость — вот мудрость жизни! О, смелый Сокол. В бою с врагами истек ты кровью. Но будет время — и капли крови твоей горячей, как искры, вспыхнут во мраке жизни и много смелых сердец зажгут безумной жаждой свободы, света!»
В 1901 году Горький написал «Песню о Буревестнике», в которой с необычайной силой выразил свое предчувствие грядущей революции. Горький воспевал близкую, несомненную революционную бурю: «Буря! Скоро грянет буря! Это смелый Буревестник гордо реет между молний над ревущим гневно морем, то кричит пророк победы: «Пусть сильнее грянет буря!»
Буревестник — воплощение героизма. Он противопоставлен глупому пингвину, и гагарам, и чайкам, которые боятся бури: «Только гордый Буревестник реет смело и свободно над ревущим гневно морем». Революционный пафос произведения был понят однозначно, и журнал «Жизнь», в котором оно было напечатано, был закрыт.
Современник Горького А. Богданович писал: «От большинства очерков Горького веет этим свободным дыханием степи и моря, чувствуется бодрое настроение, что-то независимое и гордое, чем они резко отличаются от очерков других авторов, касающихся того же мира нищеты и отверженности».