Максим Горький — литературный псевдоним А.М.Пешкова, родившегося 16 (28) марта 1868 г. в Нижнем Новгороде. Его раннее детство прошло в семье деда, а образование ограничивалось 2 классами нижегородского слободского Кунавинского училища. С десятилетнего возраста началась жизнь «в людях»: «мальчик» в магазине, ученик и прислуга у чертежника, посудник на пароходах, ученик в иконописной мастерской, десятник на ярмарочных постройках, статист в театре и т. д. С 17 лет после неудачной попытки поступить в Казанский университет Алексей Пешков проходил жизненные «университеты» в трущобах Казани, перебиваясь случайными заработками и занимаясь самообразованием. В 1887 г. он предпринял попытку самоубийства, был отлучен от церкви и отправился путешествовать по стране.
Первый рассказ под псевдонимом М.Горький (это был «Макар Чудра») опубликован 12 сентября 1892 г. в газете «Кавказ», выходившей в г. Тифлисе (ныне — Тбилиси). Рассказы 1890-х гг., напечатанные в местной прессе, а затем и в центральных журналах, делают имя Горького известным в литературных кругах. Взлет литературной популярности Горького в России пришелся на 1901-1904 гг. В 1902 г. состоялся успешный дебют Горького в качестве драматурга: были опубликованы и поставлены на сцене Художественного театра пьесы «Мещане» и «На дне».
В середине 1900-х гг. писатель познакомился с В.И.Лениным и другими большевиками. В 1906 г. под угрозой ареста он эмигрировал и направился в Америку, где завершил работу над книгой «Мать», впервые опубликованной на английском языке и вызвавшей похвалу Ленина. Период 1906-1913 гг. Горький провел на итальянском острове Капри. После царской амнистии 1913 г. он вернулся в Петербург. В годы первой мировой войны написал автобиографические произведения «Детство» (1914) и «В людях» (1916). В 1917-1918 гг. выпускал газету «Новая жизнь», в которой публиковал помимо «Русских сказок» и рассказов статьи под рубрикой «Несвоевременные мысли». За неделю до октябрьского переворота опубликовал статью «Нельзя молчать!», в которой призвал большевиков отказаться от вооруженного выступления. В 1918 г. вышли в свет два тома горьковской публицистики: «Революция и культура» и «Несвоевременные мысли. Заметки о революции и культуре».
Горький сотрудничал с новой властью в области культуры и просвещения. В 1918-1919 гг. он помог организовать первый рабоче-крестьянский университет, Большой драматический театр в Петрограде, издательство «Всемирная литература». 1920-егг. писатель провел преимущественно за рубежом. В этот период написаны романы «Дело Артамоновых» (1925) и «Жизнь Клима Самгина» (1925-1936, остался незаконченным). В 1928-1929 гг. писатель посещал СССР, совершал поездки по стране, рассказав о них в книге очерков «По Союзу Советов». В 1928-1930 гг. в Москве было издано первое отечественное собрание сочинений писателя. В 1931 г. Горький окончательно вернулся в СССР и стал председателем основанного в 1934 г. Союза писателей. Умер М.Горький 18 июня 1936 г., похоронен на Красной площади в Москве.
Творчество Горького в трактовке советского литературоведения было почти синонимом «литературного марксизма». Конечно, марксистом в строгом смысле слова писатель никогда не был, а история его отношений с этим политическим течением — это история дружбы-вражды. Что же сделало Горького пусть непостоянным, неустойчивым, но все же союзником российских большевиков? Общим с отечественными радикалами у Горького был сильнейший заряд отрицания существовавшего мира. Для него, как и для большевиков, это был мир социальной несправедливости, контрастов буржуазной роскоши и убогого быта бедняков, мир «свинцовых мерзостей», как он напишет в повести «Детство». Однако еще более важным для него было отрицание любых проявлений человеческой слабости — слезливой жалости и беспомощности, житейской покорности судьбе, «непротивления злу».
Некрасивость и бессилие «маленького человека» для раннего Горького — не меньшее зло, чем социально
«Маленький человек» в русской литературе предшествующей эпохи унижен и оскорблен, но сохранил в себе живую душу и потому достоин сострадания. Русские писатели XIX в. видели причины его бедствий в несовершенстве жизненного порядка, непосильном гнете социальной среды. Иной взгляд на природу страданий человека у Горького, писателя нового поколения. Особенно отчетливо, даже подчеркнуто резко, этот взгляд выражен в его аллегорической поэме в прозе с эмблематическим названием «Человек».
В поэме Горького человек — сам причина своих обретений и утрат. Она насыщена высокой патетикой и завершается настоящим апофеозом Человеку-победителю — «величественному, гордому и свободному» борцу, идущему «вперед! и — выше! все — вперед! и — выше!». Масштаб риторического обобщения в поэме Горького пределен. Риторика исключает описательность, делая ставку на лирические абстракции, ее цель — не точность отражения, но заражающая сила убеждения. Вереница восклицательных знаков в финале поэмы передает экзальтированную веру писателя в способность человека распрямиться и вырасти в колосса — стать Человеком с большой буквы. Для этого ему нужно не только преодолеть «весь мрачный хаос жизни на этой исстрадавшейся земле», но и перешагнуть через такие важные для прежней литературы ценности, как Любовь, Дружба, Надежда, Гнев, Вера. Главной же опорой в преодолении этих «несовершенных созданий его творческого духа» служит окрыляющая сила Мысли. «Человек» — концентрированное, крайнее выражение горьковской героической концепции личности.
Горький 1890-х — начала 1900-х гг. воспринимался читателями прежде всего как строптивец, отрицающий традиционную систему ценностей, официальную религию и общепринятую мораль. Это отрицание направлено не столько на обыденную жизнь и быт, сколько на миропорядок в целом. Корень зла молодой писатель видит в человеческой косности, в самой не просветленной смыслом природе, в окружающем человека мире, который нужно полностью переменить. Горький отказывает природе в изначальной упорядоченности. Лишь напряженная мысль, крылатое воображение человека могут привнести в нее гармонию. Потому окружающий мир — и социальный, и природный — нужно покорять и обуздывать.
Вот почему столь враждебным кажется темный лес, сквозь который горьковский Данко ведет толпу людей. В противоположность слепой природе Горький наделяет качествами совершенства человеческое сознание, он делает ставку на силу воли человека и безграничные возможности его разума. Такой взгляд на отношения человека и мира принято определять как антропоцентрический: в центре художественного мира писателя — человек, стремящийся быть хозяином своей судьбы. Характерны сами названия многих горьковских рассказов — «Старуха Изергиль», «Макар Чудра», «Челкаш», «Коновалов», «Мальва» и др. Проблематику и поэтику горьковских произведений во многом определяет принцип «человек — крупным планом». Устами одного из персонажей пьесы «На дне» Горький так передает свой символ веры: «Все — в человеке, все для человека! Существует только человек, все остальное — дело его рук и его мозга!».
Но начать такому человеку, по мнению Горького, нужно с самого себя: конфликт человека и породившей его природы разворачивается в душе самого человека. В ней борются начала « зрячего» разума и «слепых» инстинктов, гармонии и стихии. Природно-инстинктивное начало, воплощенное, например, в образе «сына орла» Ларры, ведет человека к плотским удовольствиям, к сугубо биологическому существованию: будучи рабом инстинктов, человек не может не быть индивидуалистом, а у индивидуалиста нет будущего. Напротив, сила разума способна раскрепостить внутреннюю энергию человека, сделать его своего рода «сверхчеловеком», который сумеет подчинить себе обстоятельства и повести за собой других людей.