Архивариус Линдгорст — заурядный чиновник, ничем не примечательный бюргер — оказывается в то же время могущественным волшебником, повелителем царства Саламандр, а бедный студент-неудачник, рассеянный мечтатель Ансельм, у которого все валится нз рук и даже бутерброд норовит упасть маслом вниз, после многих мытарств получает в жены Серпентину, дочь архивариуса Линдгорста, и переносится с ней в царство красоты и поэзии — Атлантиду («Золотой горшок»).
Из-за того что видимость не совпадает с сущностью, мнимые достоинства и кажущиеся добродетели выдаются за подлинные. Материальные и духовные блага делают счастливыми не тех, кто их создает, а тех, кто ими владеет. Маленький уродец Цахес благодаря трем золотым волоскам, посаженным ему на темя феей-покровительницей, может без труда присваивать себе чужие способности и заслуги, чужой труд и даже чужую любовь. Поэт читает свои стихи, но аплодируют Цахесу; красавица Кандида любит студента Бальтазара, но, увидев Цахеса, переносит на него свои чувства. Злобный карлик становится первым министром и поселяется в роскошном дворце, пока, наконец, один добрый волшебник не открывает Баль-тазару секрета трех золотых волосков. Стоило их вырвать и сжечь, как мигом исчезло наваждение: Цахес предстал перед всеми в истинном свете — как глупый, жадный, бессердечный уродец. Теряется обманчивая видимость, остается мерзкая сущность.
Но при этом сатирическая буффонада разыгрывается не в тридесятом царстве, а в столице «всамделишного» немецкого княжества, которым правит с помощью всяких проходимцев и шарлатанов «светлейший» князь Пафнутий, отдавший приказ с такого-то числа ввести в своей стране «просвещение» и изгнать из государства всех людей «опасного образа мыслей».
«Крошка Цахес, по прозванию Цимнобер» (1819), «Золотой горшок» (1814) и другие сказочные повести Гофмана («Королевская невеста», «Повелитель блох», «Принцесса Брамбилла») написаны для взрослых, но доступны детям среднего и старшего возраста. Правда, юные читатели вряд ли смогут постичь социальные и философские идеи автора, выраженные к тому же и
Ярче всего эту светлую сторону гофманозского творчества раскрывают сказки, написанные специально для детей. Наилучшая — «Щелкунчик и мышиный король» (1816). Не довольствуясь обычным для него сплетением буйной фантазии с будничным бытом, Гофман на этот раз прибегает к хитроумной обрамляющей композиции: повседневная жизнь (в зачине и финале) и вторжение сказки в сказку. Внутри сказочной повести развертывается еще одна сказка — о принцессе Пирлипит и злой Мышильде. Мир оживших кукол живет по своим законам, а тем временем смастеривший Щелкунчика крестный Дроссельмейер вмешивается в войну игрушек с мышами, словно подтверждая действием, что грезы маленькой Мари не просто «длинный прекрасный сон», как уверяла ее мать, а настоящая жизнь. Чудодей Дроссельмейер свободно переходит из реальности в кукольный мир, а безобразный Щелкунчик, которого полюбила Мари, оборачивается «принцем» и увозит ее в золотой карете.
По мотивам «Щелкунчика» П. И. Чайковский создал одноименный балет (1892). Наряду с этой известнейшей сказкой издаются для детского чтения рассказы «Мастер Мартин-бочар и его подмастерья» (1818) и «Мастер Иоганн Вахт» (1823), занимающие в творчестве Гофмана особое место. Действие переносится в позднее средневековье. Писатель рисует сочными красками честную, трудовую жизнь немецких цеховых мастеров, для которых «искусство и ремесло шли рука об руку в благородном соревновании». Быт и нравы средневековых горожан писатель-романтик безусловно идеализирует, противопоставляя их тусклому житью-бытью немецких бюргеров своего времени, утративших старые добрые традиции ремесла-искусства. Тем не менее эти поэтичные рассказы о средневековых ремесленниках имеют и познавательный интерес.