Родился в арагонском поселке Бельмонте неподалеку от родины своего любимого поэта Маршала, города Калатаюда, в семье врача. Три его брата и сестра приняли монашество. И Бальтасара также готовили к духовной карьере. Жизненный путь его был нелегким. Получил начальное образование в коллегии иезуитов в Толедо и продолжал обучение в сарагоской коллегии этого же ордена.
В мае 1691 г. вступил послушником в иезуитский «испытательный дом» в Таррагоне, который функционировал в режиме суровой бедности. Изучал теологию и философию. Его литературные дебюты — два некролога братьям по ордену. Делал достаточно быстрые успехи: стал помощником ректора сарагоской коллегии, потом преподавателем латинской грамматики в Калатаюде, в котором на три тысячи жителей приходилось девять мужских и три женских монастыря, вел курс «моральной теологии» в каталонской Лериде (1631— 1633) и курс философии в Валенсии, которая считалась испанской Сорбонной (1633-1636).
В обязательных для членов ордена характеристиках непременно подчеркивался его нелегкий характер. Лишь в 35 лет он был допущен к «принятию четырех обетов» — бедности, целомудрия, смирения и полнейшего послушания. Через год Грасиан-И-Моралес получил должность проповедника и исповедника при иезуитской коллегии в Уеску — культурном центре Арагона. Там он вошел в светское общество литераторов и книголюбов, получил влиятельных покровителей. С того времени начался период его литературного творчества.
В 1637 г. в Калатаюде вышел первый моральный трактат Грасиана-и-Моралеса «Герой» («El heroe»), который был одобрительно встречен и трижды переиздан еще при жизни Грасиана-и-Моралеса: в 1639,1640 и 1646 гг. В 1645 г. был сделан его французский перевод, а в 1652 г. — английский. Появились литературные произведения: «Французский герой» (1645), «Португальский герой» (1670). В двадцати главах трактата толковались двадцать важнейших, приоритетных (primores) качеств человека, который претендует на осуществление великих дел, — Героя. Это были скрытность, самообладание, проникновенность — качества, возвышенные исключительно барочной традицией, которые приобрели специфическое значение в XVII ст. Многие из анализируемых качеств и понятий развивались вслед за ренессансной этикой: вкус, воля, умение отбирать лучшее и создавать новое.
Второе произведение Грасиана-и-Моралеса — «Политик» («El politico»), которое вышло в 1640 г. в Сарагосе, задумано как продолжение и практическая иллюстрация «Героя», но оказался слабым. Нечасто бывали удачными попытки связать идеалы с земной человеческой жизнью.
В 1642 г. вышел из печати трактат-антология «Остроумие» («Arte de ingenio, tratado de la Agudeza»), который в расширенном издании приобрел дополнительный подзаголовок «Искусство утонченного ума»(«Agudeza, в arte de ingenio»). Это произведение стало своеобразным манифестом барокко, который аппелировал к интуиции и противостоял «Поэтическому искусству» Н. Буало как манифеста классицистической рациональности. К решению поставленной задачи — освещению проблемы остроумия — Грасиан-и-Моралес взялся скорее как ученый, чем как писатель. В своем трактате он попробовал разграничить два эти разные способа познания — научный, подчиненный правилам (preseptos), и художественный, подчиненный художественному вкусу (gusto). Грасиан-и-моралес стремился дать ключ к искусству острого ума и вместе с тем утверждал, что «острые мысли были скорее произведениями творческого порыва, чем мастерства». Грасиан-и-Моралес определил остроумие как мастерство, высшее, чем диалектика — искусство правильного построения соображения, — и чем риторика — искусство создания красноречивых творений. «Утонченный ум, в отличие от здравого смысла, не удовлетворяется одной лишь истиной, но стремится к красоте». Грасиан-и-Моралес подчеркивает, что одним из обязательных свойств остроумия является скорость ума — способность сопоставить различные предметы или явления быстро, без разбора: «Мастерство остроумия состоит в утонченном объединении, в гармоническом сопоставлении двух или трех далеких понятий, связанных общим актом ума».
В 1646 г. в Испании вышел из печати новый этический трактат Грасиана-и-Моралеса «Здравомыслящий» («Еl discreto»), который преодолевает иллюзии «Героя», более связанный с современностью и содержит противопоставление «воли» (природы) и «ума» (духа), а также возвеличивает «благоразумие» — непрестанно усиленное внимание к себе и окружающему миру.
В 1647 г. был опубликован сборник оригинальных афоризмов «Карманный оракул, или Искусство благоразумия»(«El Oraculo manual в arte de prudencia») — популярнейшее произведение Грасиана-и-Моралеса, в котором в трехстах афоризмах рассматривается и иллюстрируется антиномия природы и ума. При этом к каждому тезису добавляется название, в котором отображена его тема: «5. Пусть в тебе нуждаются »; «8. Господство над своими страстями — признак высочайшего величия духа»; «48. Насколько человек глубокий, настолько он личность»; «54. Быть благоразумно отважным»; «69. Не подвергаться банальному непост
Язык Грасиана-и-Моралеса афористический: «Жизнь человека — борьба с происками человека»; «Нет высшей власти, чем власть над собой». В этих афоризмах емко выразились многие постулаты первых трактатов Г.-и-М. Иногда его афоризмы парадоксальные. Так, давая определение одной из основоположных категорий эстетики — вкуса, Грасиан-и-Моралес пишет: «Для вкуса, как и для ума, необходима культура. Кто тонко ощущает, тот острее стремится к лучшему. Глубина понимания распознается по высоте стремлений».
Трактаты о поведении Грасиана-и-Моралеса объединяют в себе черты средневековых и ренессансных трактатов, различие между которыми было подчеркнуто А. Веселовским в работе «Из истории личности». Целиком в традициях Возрождения он попробовал дать общее описание анализируемому явлению, но сбивался на рассмотрении конкретных ситуаций и старался сформулировать правила, возвращаясь к средневековой традиции. Кроме такого объединения двух подходов к созданию трактатов о правилах поведения, в его произведениях есть черты полно новые, присущие лишь XVII ст.: смешанность при описании того или иного явления научного, рационального подхода с интуитивным, присуща больше искусству; попытка систематизировать анализируемые понятия, как в средневековье, но у Грасиани-и-Моралеси научность уже не была наукообразностью, а художественность не служила для затемнения смысла.
Литературная слава Грасиана-и-Моралеса возрастала, но усложнялось его положение в обществе и особенно в ордене, поскольку он публиковал свои произведения без санкций ордена, что было запрещено. Вдобавок, он взял на воспитание незаконнорожденного ребенка своего друга и был подмечен в самовольном отпущении грехов, т.е. в отсутствии пасторской суровости. В 40-х гг. Грасиан-и-Моралес расширил круг своей деятельности: он стал армейским проповедником на каталонском фронте, он вдохновлял воинов, и солдаты прозвали его «Отцом Победы».
Последние десять лет своей жизни Грасиан-и-Моралес работал над самым большим своим произведением, философским романом «Критикон» («El criticon»). Грасиан-и-Моралес составил описание жизненного пути человека, который накапливает жизненный опыт и становится мудрее на этом пути. Этим он снова развивал ренессансные идеи приоритета исследовательского знания над книжным. Герой романа — Критило — старался опираться на свой ум, понимая, что мир непостоянен и правила также нестабильны. Опора на свой острый ум, как показало Возрождение, часто приводила к неудачам, поражениям и была просто опасной, как были опасными и для окружающих, и для него самого поступки хитроумного идальго Дон Кихота. Грасиан-и-Моралес начинает поиски контроля над острым умом. Но формы такого контроля носят довольно непонятный, условно-символический характер: падают стены Дворца без дверей, на героя проливается божественный свет прозрения. Условность, аллегоризм тех испытаний, которые ожидают героя, соотносят произведение с бестселлером XVII ст. — «Путем Паломника» (1684) Дж. Беньяна.
Одни лишь названия глав романа свидетельствуют об этом: «Большой Театр Мироздания», «Стремнина жизни», «Вход в Мир», «Фонтан обманов», «Болото разврата», «Вооружение мужества».
В романе Г.-и-М. оказывается обобщенным весь его писательский опыт. Он стремится к полному и систематизированному охвату жизненных ситуаций, в которых человека ждут разнообразнейшие испытания. Он, как и раньше, старается быть афористическим, кратким и делит главы романа, которые он называет кризами, на подглавы, каждой из которых дает свое название. Грасиан-и-Моралес продолжал размышлять об отличиях между образованностью и настоящей ученостью. Так, во второй части романа у него появляется раздел «Притворная ученость», где речь идет о лицемерном солдате: «В голове у него из текстов намешано тесто. Учит их неутомимо и без наименьшего сомнения выдает чужие мысли за свои, поэтому и покупает книжки».
Роман состоит из трех больших частей, в каждой из которых изображен определенный этап жизни человека: от прихода в мир людей через осмысление того, что происходит, к получению права отправиться на Остров Бессмертия.
Другой герой романа — простак Андренио не видит опасности там, где видит ее Критило, который не знает выхода со всех ситуаций, но способен сомневаться. Темой романа становится формирование личности, которая вырастает из желания быть непохожим на других.
Л. Пинский в академическом издании сочинений Грасиана-и-Моралеса на русском языке посвятил целый раздел значению «Критикона» для европейского романа нового времени и сравнил его роман с произведениями Д. Дефо, Дж. Свифта, Г. Филдинга, Монтескье, Вольтера, «Вильгельмом Мейстером» Й. В. Гете, а также притчеподобной и аллегорической по сути своих образов повестью О. де Бальзака «Шагреневая кожа», «Портретом Дориана Грея» О. Вайльда, романами Г. Веллса и О. Хаксли.