Русская комедия 1815—1820 гг. развивалась главным образом в трех направлениях. Одним из них была старая традиционная классицистическая комедия, ставившая своей целью исправление нравов путем изображения наказанного порока и торжествующей добродетели. Представителями этого жанра являлись А. А. Шаховской и М. Н. Загоскин. В идейном отношении их произведения отличались политическим консерватизмом. В литературной борьбе Шаховской и Загоскин выступали против школы Карамзина — Жуковского. В 1815 г. появилась вызвавшая ожесточенную полемику комедия Шаховского «Липецкие воды», в которой в образе поэта Фиалкина осмеивались Жуковский и его поэзия.
Другое течение в русской комедии было представлено жанром салонно-светской комедии, построенной на любовной интриге. Наиболее видным его представителем был драматург Н. И. Хмельницкий. Значительную роль в ней играла французская комедийная традиция.
И, наконец, третье направление представляла реалистическая, верная русским нравам, сатирико-бытовая комедия Крылова. Именно ей принадлежало будущее.
Ранняя драматургия Грибоедова была связана главным образом со вторым направлением. Написанные им в 1814—1817 гг. пьесы «Молодые супруги» и «Притворная неверность» (в содружестве с А. А. Жандром) —типичный образчик традиционной светской комедии.
«Притворная неверность» (вольный перевод одноактной комедии французского драматурга XVIII в. Барта) рассказывает о том, как две сестры решили проучить своих возлюбленных: одного за холодность, другого за ревность. Они пишут любовные письма третьему герою — светскому фату, любящему хвастаться своими победами. Оба возлюбленные узнают об этих письмах и негодуют. Но в дальнейшем истина восстанавливается, и обе пары сочетаются счастливым браком. Хотя герои носят русские имена, здесь не было и намека на реальную русскую действительность. Условность и традиционность — характерные черты этой пьесы.
Любовная интрига — главное содержание обеих комедий, примечательных лишь своей стройной композицией, легким и изящным слогом, гибкостью и гармоничностью стиха.
В комедии «Своя семья, или Замужняя невеста» (1817), написанной А. Шаховским, Грибоедову принадлежит отрывок, в котором заметны реалистические элементы, бытовой колорит, связанные с изображением в пьесе провинциальной дворянской жизни.
В 1817 г. Грибоедов вместе с Катениным написал комедию «Студент», в которой уже чувствуется будущий реалист-сатирик. Здесь изображены чванная барская среда и эгоистические нравы (образ Звёздова). В этом отношении «Студент» уже примыкает к третьему направлению в драматургии: сатирико-бытовым комедиям И. А. Крылова. В пьесе есть ряд выпадов против литературных противников авторов. Обращаясь к помещице Звёздовой, герой комедии, недалекий студент Беневольский, говорит в стиле карам-зинской лирики: «…я сам имею сердце; законы вас осуждают, но какой закон святее любви?»
Все эти ранние драматургические опыты, как, впрочем, и общий уровень тогдашнего комедийного репертуара, мало удовлетворяли Грибоедова. Сообщая Катенину в октябре 1817 г. о том, что Шаховской написал новое творение — «Пустодомы», Александр Сергеевич осмеивает традиционное решение комедийного конфликта, условность и пустоту содержания этой пьесы: «Развязка пре-аккуратная,— пишет он,— граф женится на княжне, князь с княжной уезжают в деревню, дядя и тетка изъясняют моральную цель всего происшедшего. Машу и Ваньку устыжают, они хотят — стыдятся, хотят — нет, Цаплин в полиции, Инквартус и многие другие в дураках, в числе их будут и зрители, я думаю…»1. Обращался Грибоедов и к жанру водевиля, входившему тогда в моду, что Грибоедов отметит в монологе Репетилова в «Горе от ума». В конце 1823 г. Грибоедов вместе с Вяземским написал водевиль «Кто брат, кто сестра, или Обман за обманом». Поставленный в 1824 г. на сцене водевиль большого успеха не имел, но в «Горе от ума» есть и водевильные мотивы и ситуации.
Критически относясь к тогдашнему репертуару, Грибоедов разделял взгляды литературных кругов, связанных с декабристами, которые стремились к созданию высокой, гражданско-обличитель-ной и в то же время национально-самобытной комедии, бичующей крепостническое общество. Не случайно один из членов литературного общества «Зеленая лампа» А. Улыбышев в своей политической утопии «Сон» (1819), резко выступая против подражательности иностранной литературе, рисует такую картину близкого будущего русской литературы, в частности комедии. «Великие события, разбив наши оковы, вознесли нас на первое место среди народов Европы и оживили также почти угасшую искру нашего народного гения. Стали вскрывать плодоносную и почти не тронутую жилу нашей древней народной словесности, и вскоре из нее вспыхнул поэтический огонь, который и теперь с таким блеском горит в наших эпопеях и трагедиях. Нравы, принимая черты все более и более характерные, отличающие свободные народы, породили у нас хорошую комедию, комедию самобытную. Наша печать не занимается более повторением и увеличением бесполезного количества этих переводов французских пьес, устаревших даже у того народа, для которого они были сочинены. Итак, только удаляясь от иностранцев, по примеру писателей всех стран, создавших у себя национальную литературу, мы смогли поравняться с ними…» ‘
Разделяя стремление декабристски настроенных писателей к созданию самобытно-национальной русской комедии, Грибоедов свои первые подражательные опыты пренебрежительно называл «комедийками». Он мечтал о создании произведения оригинального, возвышенного по содержанию, полного истины жизни. Таким произведением и стала комедия «Горе от ума».