Второй период творчества Виктора Гюго тесно связан с политической деятельностью писателя. Воспитанный роялистами, он в 1827 г. окончательно порывает свои связи с антидемократическими изданиями и переходит в лагерь республиканцев. Он с увлечением приветствует революцию 1830 г., поддержит «банкирского короля» Луи Филиппа, в 1845 г. становится пером Франции, в 1841 - академиком Французской Академии. Но личное благополучие не может заслонить видения страданий народа, который кровью добившись буржуазных свобод, теперь стонет под новым бременем, бременем тотальной эксплуатации. Поэтому наступает разочарование во «власти банкиров», и Гюго приветствует Февральскую революцию 1848 года. Его избирают в парламент, он становится членом сначала Учредительного, а потом Законодательного Собрания. Переворот 1851 г. ломает процесс демократизации страны. Контрреволюционеры сажают на трон племянника Наполеона I Бонапарта Наполеона III, которого Гюго, уже в изгнании с презрением назовет «Наполеоном Маленьким».
За голову поэта будет назначена огромная сумма - 25 тысяч франков, но Иуды не нашлось, и «рыцарь Свободы» будет продолжать творческую и политическую деятельность сначала в Бельгии, а потом на островах пролива Ла-Манш. Там в 1853 г. появится поэтический сборник «Отплата», который по настроению будет сильно отличаться от лирических «Завядшей листвы» (1831), «Песен сумрака» (1835), «Внутренних голосов» (1837) и «Лучей и теней» (1840). Поэт предъявит обвинение продажным буржуа в предательстве идеалов свободы («Буржуа у себя дома» ), разоблачает суть продажной печати ( «Журналист» ). Особенно достанется Наполеону III, который старался использовать славу своего гениального родственника. В поэме «Искупление», которая занимает центральное место в сборнике, Гюго рисует фантастическую картину воскресения большого грешника - Бонапарта - который от воскресения отказался, когда увидел современную Францию и своего племянника на троне.
В 1862 г. Гюго заканчивает роман «Обездоленные». По жанру это социальная эпопея, Гюго создает широкую картину народной жизни, но в романтическом духе предоставляет не объективное, а субъективное видение мира. «Я возобновил в правах человека шута, лакея, каторжника и проститутку», - скажет писатель в конце жизни, осмысливая свой творческий путь. Именно такие люди, хотя современная Гюго Франция не из них одних состояла, становятся объектом изображения в романе «Обездоленные».
Жизнь Франции осмысливается с народной точки зрения. Жертвы жестокой эксплуатации (Козетта) и несправедливости государственных учреждений (Жан Вольжан) несут в себе что-то ангельское. Носители общественного зла - семья Тенардье, инспектор Жавер - настоящие дьяволы.
И снова Гюго обращается к приему «искреннего события». Не всегда Вольжан был мудрым и достойным человеком. Его естественная доброта был
Епископ Мириель взял на себя заботу о униженном человеке, а униженный человек украл столовое серебро и убежал подальше. Вольжан не верит в добро. Он уверен: Мириель поселил его в собственном доме ради повышения авторита у паствы. Полиция схватила Жана, и для того чтобы снова оказаться на каторге и никогда уже не выйти оттуда, нужно было только получить свидетельство священника об украденных ценностях. Но священник уверен: человеческая душа - намного ценнее любого серебра. И потому он утверждает: серебро Вольжану он сам подарил, и прибавляет к «подарку» еще и серебряный канделябр. Так Вольжан превращается из «зверя» в «ангела».
Когда во время революционных событий, восставшие рабочие захватят ненавистного Жавера (а Жан далеко не единственная его жертва), Вольжан не разрешит им расправиться с инспектором и отпустит последнего на волю. Жавер не превращается в «ангела», он наложит на себя руки, так как система его жизни превратилась в руины, он считал себя орудием высшей справедливости, а оказалось, что все наоборот: преступником является именно он и те, кого он всю жизнь предохранял от «сброда».
Глубоко верующий Гюго оправдывает революционные действия народа. Он уверен: силы зла сами не уйдут. Наилучшие люди Франции собираются на баррикадах: справедливый республиканец Анжольрас, маленький герой Гаврош, который приобрел особое значение. Неугомонный, веселый мальчик, который отчаянно помогал борцам за интересы народа и погиб на баррикадах, стал одним из символов Парижа.
В изгнании Гюго создает романы «Труженики моря» (1866), «Человек, который смеется» (1869), трактат «Вильям Шекспир» (1864), а 4 сентября 1870 г., в день провозглашения Франции республикой, возвращается на родину. Его встречают как национального героя, он занимает почетное место в обществе. Начинается третий период творчества.
Также, как и много других культурных деятелей, Гюго не поддержал требований коммунаров в день провозглашения Парижской Коммуны 18 марта 1871 г. Но не поддержал и действия версальцев, которые после разгрома Коммуны начали жестокую расправу над коммунарами. Гюго даже предложил тем, кого государство считало преступниками, приют в своем доме в Брюсселе, и в 1872 г. выпустил сборник «Грозный год», в которой создал буквально поэтический протокол событий 1870-1871 годов. Поэзии «Крик», «Расстрелянные», «Я видел кровь» осуждают массовую смертную казнь коммунаров.