Когда речь идет о характеристике творческого пути такого писателя, как Гюго, столь, много трудившегося и оставившего такое огромное литературное наследство, то закономерно выделить из всего, что было им создано, произведения, которыми этот писатель навсегда и прочно вошел в историю мировой культуры.
Ранние опыты Гюго не могут быть отнесены к основному фонду его произведений хотя бы потому, что на них лежит печать известного ученичества у консервативных романтиков. Но уже в раннем романе Гюго — «Бюг-Жаргаль» — была остро поставлена тема социального конфликта между неграми-рабами, восстающими во французских колониях, и французскими плантаторами-рабовладельцами. Уже в этом юношеском романе Гюго светится отблеск революции. Действие происходит в эпоху французской буржуазной революции, ураган которой доносится и до заатлантических колоний Франции, сбивая цепи рабства, зовя рабов к борьбе за свободу.
Следует особо отметить, что «Бюг-Жаргаль» — произведение, свидетельствующее о противоречивости творчества Гюго, существующей уже в этом раннем периоде его писательского пути. Уже здесь демократическая тенденция, которая так заметно усиливается в творчестве писателя в дальнейшем, ощущается в самом образе Бюг-Жаргаля — вождя восставших рабов.
Противоречия молодого Гюго — писателя-роялиста, способного, однако, почувствовать пафос освободительного порыва,— обостряются во второй половине 20-х гг. В связи с растущим антимонархическим движением этой поры, на исходе 20-х гг. отражая приближение революционных событий, во Франции выдвигается целая группа крупнейших писателей и поэтов, которые затем составят славу французской литературы XIX в. Не связанные одной литературной школой, во многом не похожие друг на друга, писатели эти объединены чувством протеста против восстановленной дворянской монархии, чувством приближающихся изменений в истории Франции. Им было ясно, что без участия народа эти изменения произойти не смогут, что народ сыграет в них решающую роль. «Главная движущая сила» французских революций XIX в. уже оказывала свое воздействие на этих писателей, далеких от нее, по все же отражающих растущий протест народных масс.
На исходе 20-х гг., в пятилетие с 1825 по 1830 г. одно за другим появляются крупнейшие произведения французской литературы XIX в. «Красное и черное» Стендаля, «Жакерия» Проспера Мериме, «Шуаны» Бальзака, песни Беранже, оказывающие сильнейшее революционизирующее влияние
Начавшееся общественное движение,, направленное против реставрированной монархии Бурбонов и приведшее к ее свержению, не закончилось в 1830 г. Обманутые буржуазией народные массы и рабочий класс продолжают борьбу теперь уже против буржуазной монархий: первое пятилетие 30-х гг. отмечено многочисленными выступлениями народных масс, в которых все большую роль играет французский рабочий класс, и это бурное пятилетие — великое пятилетие в истории французской литературы. Это время появления «Отца Горио», «Шагреневой кожи» и «Гобсека», это время работы Стендаля над романом «Люсьен Левен», это годы, в которые становятся популярными драмы Гюго — «Марион Делорм», запрещенная до того: цензурой Бурбонов, «Эрнани», «Король забавляется». Гюго создает свою повесть «Последний день приговоренного к смерти», высоко оцененную Белинским.
Вводя зрителя то в обстановку Франции XVII в., то двора Франциска I, то в условия испанского абсолютизма, Гюго в драматических коллизиях своих пьес, в пламенных тирадах своих героев, в гротескных образах своей сатиры отразил конфликты современной французской истории, закрепил опыт еще одной революции, создал образы людей, протестующих против феодального угнетения, против монархического произвола. Несомненно, эти драмы Гюго, созданные в 30-х гг. были не только отражением революции 1830 г.— этапа, уже пройденного французским народом, но и выражением: критического отношения автора к буржуазной монархии Луи-Филиппа, к позорному царству банкиров и финансистов, против которого восставал. французский народ.
Как это бывает в истории большой литературы, развивающейся. в условиях сложно переплетающихся классовых противоречий, у каждого талантливого французского писателя в это первое пятилетие 30-х гг. есть своя тема: Бальзак разоблачал самую основу буржуазной монархии — царство чистогана, Гюго выступал против ее внешней формы — против монархического строя, свергнутого французским народом в 1830 г. и вновь навязанного ему правящими классами.