По характеру своего творчества итальянский поэт Данте Алигьери является поэтом переходного периода. Это и определило то, что в его произведениях отсутствует единство, стройность, гармония. Ф. Энгельс метко раскрыл противоречивую сущность поэзии Данте, говоря, что он «последний поэт средневековья и вместе с тем первый поэт нового времени». Изгнанник своей родины, он все же стремился к миру, покою для своей страны, которая находилась в состоянии непрекращающихся войн и конфликтов.
Поэтическое творчество Данте тесно связано с его политической деятельностью. В то время во Флоренции происходила борьба между двумя партиями: «Белых» и «Черных». После победы «черных» эта партия учиняла всевозможные расправы над противниками, к которым на тот момент принадлежал и Данте Алигьери. Поэт был вынужден бежать из страны. Скитаясь по городам, он в полной мере прочувствовал, «как горек хлеб чужой». Жизнь в изгнании значительно изменила и убеждения писателя. Одиночество, разочарование в папской партии, озабоченность судьбой родного города привели к тому, что Данте стал возлагать надежды на императорскую власть. Он искренне верил, что только император может умиротворить и объединить Италию. Это соответствовало мечте писателя об идеальной империи, в которой не будет разногласий и конфликтов и которая принесет счастье многострадальному народу.
Произведения Данте во многом автобиографичны. Из них мы узнаем автора как страстного, непримиримого борца за светлые идеалы, наделенного истинно человеческими, высокими чувствами. Он выражал стремление к добру, веру в могущество человеческой мысли. Человеческие чувства для него были выше всего божественного, того, что проповедуют отцы церкви. В его автобиографии «Новая жизнь» отразилась сила и глубина его чувств, стремление к единству и сплоченности людей. Высшим земным счастьем видится ему любовь к Беатриче — женщине, которую не раз воспевал он в своих стихотворениях.
Однако вершиной творчества Данте по праву считается «Божественная комедия», изображающая странствия поэта по загробному миру. Поэма основана на многочисленных средневековых источниках, она построена в форме популярных в то время «видений» — поэтических рассказов о том, как человеку удалось познать тайны загробного мира. Вместе с тем произведение опирается и на античные источники,
В поэме ярче, чем в других произведениях, отразился противоречивый, ищущий характер автора. Его личная психологическая драма явилась пружиной всего действия, в центре которого стоял он сам — мыслящий, чуткий, живой человек, сильная индивидуальность.
На протяжении многих веков ученые по-разному толковали смысл «Божественной комедии», представляя самого поэта то правоверным католиком, то вольнодумцем, то мистиком, то певцом жизненной правды. Однако поэма действительно стала настоящей энциклопедией средневекового мировоззрения. Поэт вложил в свое творение всю страстность и непокорность поэтической мысли, постарался открыть людям перспективы не загробной, потусторонней, а земной жизни, наполненной радостью и справедливостью. Данте устраивает суд над человеческими преступлениями и пороками во имя исправления жизни на земле, при этом, стремясь научить людей жить правильно, поэт не уводит человека от реальности, а наоборот, глубоко погружает в нее.
Растерянность, тревога автора звучат в поэме, когда он изображает лес, символизирующий жизнь человека, где его терзают «звери», готовые разорвать на части: любопытство, гордыня, жадность. В этом отражаются смятение и сомнения самого поэта. Его одолевала тоска по родине, стремление найти пути решения политических проблем, осознание недостижимости своих высоких идеалов. Он берет на себя роль верховного судьи и расправляется в произведении со своими врагами. Единственной движущей силой, единственным критерием при этом служит его совесть. Ряд грешников, проходящих из круга в круг и наделенных различными пороками — лицемерием, трусостью, ханжеством, лживостью, подлостью, — это не выдуманные фигуры. Всех их поэт встречал в реальной жизни — прошлой или настоящей.
Сам Данте отмечал, что ставил перед собой цель изобразить историю человечества, которое идет в потемках, ошибается, ищет пути и снова теряет их. Так шел по жизни сам поэт, странствуя по свету и не находя ответов на мучившие его вопросы. Но, несмотря ни на что, он продолжал бороться за земное счастье, каким бы нереальным оно не казалось в тот жестокий век. Его смелый взгляд постоянно был направлен в будущее, а он сам всегда оставался мужественным человеком сильных страстей и нерушимой воли, верным до конца своим идеалам.