Творчество Достоевского приходится на 60-е годы XIX века, то есть на период развития капитализма в России, приведшего к обнищанию основной массы населения. Достоевский осмысливает 60-е годы. Особенно ярко это проявилось в изображении Петербурга в романе "Преступление и наказание". В страшных картинах нищеты, надругательства над человеком, невыносимой духоты жизни предстает перед нами образ Петербурга, города-гиганта, поражающего фантастичностью своих контрастов. Действие романа разворачивается летом, но мы можем не искать на его страницах ярких красок, присущих этому времени года. В сером Петербурге Достоевского им нет места. Исчезли из поля зрения дворцы, "изукрашенные в зелени" дачи, кружево оград. Перед нами предстает город грязных улочек, дворов-колодцев, огромных, сдающихся в наем домов. Вонь, грязь, духота повсюду царят на улицах. Вонь идет из распивочных, которых особенно много в этой части города. Духота и толкотня на улицах действуют угнетающе, огромное количество мертвецки пьяных, то и дело встречающихся в этой части города, дополняет омерзительную картину. "На улице жара стояла страшная, к тому же духота, толкотня, всюду известка, леса, кирпич и та особенная летняя вонь, столь известная каждому петербуржцу, не имеющему возможности нанять дачу". Но отвратительны не только улицы, переулки, речки. Не менее ужасны и те "клетки", в которых живут герои романа. В душных и тесных комнатах голодают люди, умирают их мечты, а в уме зарождаются преступные мысли. Родион Раскольников живет в каморке "под самой кровлей высокого пятиэтажного дома", похожей на шкаф или сундук. Здесь в его голове зарождается ужасная теория о том, что существуют просто люди и люди-сверхчеловеки, которым позволено все. Эта теория приводит его к преступлению. Раскольников говорит своей матери, что "квартира много способствовала" тому, что он решился на преступление. Таким образом, Петербург в романе Достоевского - это не только фон, на котором разворачиваются драматические события, но и как бы душа этих событий, символ жизни ненормальной,
безнравственной. Преступления против человека - обычное явление в городе, так как они по большей части ненаказуемы. Так, безнаказанно господин Лебезятников избивает Катерину Ивановну, статский советник Клопшток нагло обманывает Соню и ничего не платит ей, Алена Ивановна беспрепятственно занимается ростовщичеством, обирает несчастных бедняков, попавших к ней в лапы. Не менее отвратительны образы Свидригайлова и Лужина, людей безнравственных, циничных. Лужин - делец, мерзавец, оклеветавший беззащитную Соню, самовлюбленный тиран, унижающий людей. С нескрываемым отвращением Достоевский рисует образ Свидригайлова, человека, который ради своей прихоти загнал в гроб Марфу Петровну, оскорбил Дунечку. В обществе, где господствуют Лужины и Свидригайловы, все строится на власти денег. "За нищету, - говорит Мармеладов, - даже
Соня Мармеладова вынуждена торговать собой, чтобы прокормить больную мачеху и ее малолетних детей. Идея самопожертвования, любви к людям, воплощенная в образе Сони, поднимает ее до символа Страдания Человеческого. Именно любовь к людям помогла ей сохранить нравственную чистоту в той грязи, в которую бросила ее жизнь.
Тем же смыслом наполнен образ Дунечки, сестры Раскольникова: она соглашается на ту же жертву, что и Соня, во имя любимого брата. "Сонечка Мармеладова, вечная Сонечка, пока мир стоит!" - говорит о ней Раскольников. Среди персонажей, населяющих страницы романа, мы часто встречаем детей. Достоевского неустанно преследует мысль об их судьбах: "неужели не видела ты здесь детей, по углам, которых матери милостыню посылают просить. Там нельзя детьми оставаться. Там семилетний развратен и вор".
Петербург, нарисованный Достоевским, бесчеловечен. Реальность и бред, явь и кошмары - все слилось в Петербурге, который Свидригайлов назвал городом полусумасшедших. В этом фантастическом образе города, враждебного человеку и природе, воплощен протест писателя против господствующего зла, против ненормально устроенного современного ему общества. Автор показывает, что в душе героя живет мечта о городе прекрасном, созданном для счастья людей, воплотившем дух здорового, гармонического общества. В самую страшную минуту своей жизни, идя на преступление. Раскольников думает "об устройстве высоких фонтанов и о том, как
бы они хорошо освежали воздух на всех площадях. Мало-помалу он перешел к убеждению, что если бы распространить Летний сад на все Марсово поле и даже соединить с дворцовым Михайловским садом, то была бы полезная для города вещь". Это мечта о городе ином, не душном, о добром, не случайно появляется у Раскольникова в то время, когда он идет на преступление, порожденное атмосферой "злого" города, где царят "грязь, вонь и всякая гадость". Мучение "униженных и оскорбленных", задуманное как "психологический отчет одного преступления в романе", стало романом о бесчеловечном обществе, обрекающем миллионы людей на нищету и отчаяние, о преступности и преступлениях этого мира.