Становление Достоевского как художника также происходило под несомненным и сильным воздействием идей и образов гоголевского творчества. В пору вступления на литературное поприще, в начальный период литературной деятельности автор «Мертвых душ» был одним из наиболее любимых его писателей. Позже Достоевский сам рассказывал об одном эпизоде, живо характеризующем его увлечение творчеством Гоголя. Это было в знаменательные дни завершения труда над «Бедными людьми». Отнеся рукопись романа для прочтения Некрасову, молодой писатель, взволнованно ожидавший оценки своего первого произведения, зашел к одному из приятелей. «Мы всю ночь проговорили с ним о «Мертвых душах» и читали их в который раз не помню. Тогда это бывало между молодежью; сойдутся двое или трое, «а не прочитать ли нам, господа, Гоголя!» — садятся и читают, и пожалуй, всю ночь».
Живая преемственность с гоголевским освещением действительности, творческое развитие гоголевских тем ясно ощущается в ряде произведений Достоевского 40-х годок. В «Бедных людях» свое продолжение и новое раскрытие получила тема «маленького», униженного человека. Герой Достоевского Макар Девушкин в одном из писем называет Вареньку Доброселову «беззащитной». Но таким лес беззащитным от жизненных бедствий и унижений, от нужды и горя предстает и сам он. Девушкин и Варенька, в свою очередь, близки в этом плане Башмачкину, который рисуется Гоголем как «существо, никем не защищенное». Но не только эти мотивы беззащитности «маленького» человека сближают «Бедных людей» с гоголевскими произведениями: их внутреннее родство значительно глубже. Достоевский широко развил трагические начала творчества Гоголя, его петербургских повестей; он воспринял и по-новому выразил горячий протест против социальной несправедливости. Трагизм героев «Бедных люден» заключается прежде всего в том, что они обречены на существо! вание, преисполненное страданий, что они жестоко обижены жизнью и людьми; однако трагизм героев романа выражается не только в этом, айв том, что они настойчиво пыта
Макару Девушкину, так же как и Вареньке, свойственно глубокое чувство человеческого достоинства, обостренное восприятие человеческих отношений, житейских обид. И в то же самое время Девушкин защищает мысль о том, что «всякое состояние определено всевышним на долю человеческую», одному определено быть в генеральских эполетах, другому — служить титулярным советником, «такому-то повелевать, а такому-то безропотно и в страхе повиноваться». Этот внутренний конфликт смирения, покорности и сознания своего достоинства, «амбиции», которая, по словам Девушкина, ему дороже всего, до поры до времени остается слабо выявленным.
Отсюда возникает и своеобразное восприятие Девушкиным «Шинели» Гоголя, которую он читает по рекомендации Вареньки. Герой «Бедных людей» отрицательно оценивает «Шинель»; ему не нравится вольный дух этого произведения, осуждение сановных особ, неравенства, существующего в обществе. Его недовольство вызывает и то, как изображен Башмачкин. И тут уже говорит чувство «амбиции» Макара Девушкина, он ощущает себя лично надетым такого рода изображением. «Так после этого и жить себе смирно нельзя в уголочке своем, — каков уж он там ни есть... чтобы в твою конуру не пробрались, да не посмотрели — что, дескать, как ты себе там по-домашнему, что вот есть ли, например, у тебя жилетка хорошая, водится ли у тебя что следует из нижнего белья, есть ли сапоги, да и чем подбиты они; что ешь, что пьешь, что переписываешь?.. Да разве я смотрю в рот каждому, что, дескать, какой он там кусок жует?»
Но как ни сильно тяготение Девушкина к смирению и покорности, под воздействием непрерывных ударов жизни он убеждается в том, что «бедный человек хуже ветошки и никакого ни от кого уважения получить не может, что уж там ни пиши». Макар Девушкин начинает все острее чувствовать и понимать те жестокие ограничения, те узкие рамки, в которые заключена жизнь бедных людей.